— Ваше Темнейшество, я бы никогда не побеспокоил вас, но…

Один взмах рукой, и створки послушно распахнулись перед стариком Эгнессом. Пожилой мужчина заметно нервничал, а это означало только одно: произошло что-то странное. Что-то очень странное.

Учитывая его опыт и исполнительность, а также знание, насколько я не люблю, когда меня беспокоят по пустякам, не стал задавать лишних вопросов и сразу перешел к делу:

— Что случилось?

— Кажется, у нас есть некоторые трудности, связанные с новоприбывшими девушками.

Только этого еще не хватало. Настроение и так оставляло желать лучшего.

— В чем конкретно они заключаются? — с трудом сохраняя остатки терпения, спросил я. Эгнесс был не тем человеком, на котором стоило вымещать злость, но, если он продолжит тянуть время, беды не миновать. — Хотя, по пути расскажешь.

Пожилой мужчина покорно кивнул:

— Пройдемте к комнатам невест, Ваше Темнейшество.

Просьба старика меня совершенно не порадовала. Меньше всего сейчас хотелось решать внезапно возникшие проблемы с этим отбором.

Я шел по коридору, а Энгесс следовал за мной. Я прекрасно слышал девичьи разговоры. Они обсуждали какую-то ошибку и даже не пытались скрыть возмущений. Их недовольные реплики бились о каменные стены и разлетались эхом по коридорам. Совсем страх потеряли.

— Я никак не могу разобраться без вашего участия, Ваше Темнейшество. Это что-то из ряда вон выходящее, — проговорил старик и еще тише добавил: — К нам приехали сразу четыре невесты.

Естественно, я не подал виду, но ситуация на самом деле была странной. По традиции в замок приезжают девушки из трех королевств. Лучшие, прошедшие жесткие отборы у себя на родине, готовые ко всему. Практически ко всему.

Правилам отбора невест несколько веков, и, не считая небольших деталей, они всегда оставались неизменными. За время своего правления я успел изучить эту тему вдоль и поперек, и на это были весомые причины.

Так вот, ни слова про иное количество кандидаток там не упоминалось.

— Разберемся. — Оглядев трех дев, потупивших взор, обернулся к старику. — Ты говорил о четырех.

— Так четвертая уже заняла одну из спален, — указал он на комнату, неподалеку от которой мы остановились.

На ту самую комнату, куда несколько часов назад я отнес свое наваждение.

Сделав шаг к дверям, неверяще толкнул незапертые створки. Вошел в спальню, испытывая при этом совершенно странные ощущения, словно провалился куда-то за грань реальности. Я даже не заметил, как сократил расстояние до кровати.

Она дышала. Спала. Четкая, настоящая. Не призрак, не магия, не волшебство. Я видел ее, не ощущая при этом никаких чар. Немыслимо!

Рассвет давно занимал небо, а она все еще была здесь. И самое главное, ее видели другие.

— Месси, — негромко окликнул Эгнесс. — Месси, прошу прощения…

Сонно приоткрыв веки, она в непонимании посмотрела сначала на меня, а потом и на старика. Девицы зайти не решились.

Эффектно приподнявшись на локтях, а затем и вовсе сев, словно специально при этом демонстрируя свою идеальность, она сонным взглядом своих манящих зеленых глаз сперва осмотрела комнату, а уже потом вновь вернула внимание ко мне.

Я не знаю, что на меня нашло, но недоумение резко переросло в злость. Хватило одной искры, чтобы пламя негодования, затушить которое теперь не было ни единого шанса, вспыхнуло в полную силу.

— Что ты здесь делаешь? — ярость захватила сознание, заняла голову.

Наваждение.

Она не должна быть здесь! Это просто невозможно!

И у меня нет ни единого хоть сколько-то адекватного варианта, чтобы даже самому себе объяснить ее присутствие.

— Сплю, Ваше Темнейшество, что же еще? — ответила она, улыбаясь. Заглянула прямо в глаза — воинственно, не скрываясь, словно бесстрашно бросала вызов.

— Простите, Месси, но не могли бы вы уточнить ваше имя и рассказать нам, из какого именно королевства вас сюда послали? — задал вопрос старик, пока мы буравили друг друга взглядами.

— Как, вы разве не знаете? Мое имя Вероника, — проговорила она. — Вы меня огорчаете. Я искренне полагала, что организация у вас на высшем уровне, а тут…

Она замолчала. Что за представление решила устроить? Даже Эгнесс, на протяжении многих лет отвечавший за хозяйство, воспринимал сказанное девицей как нечто очень похожее на правду. Он что-то обдумывал, судя по виду, кажется, искренне полагая, что где-то в приготовлениях действительно была допущена ошибка. Однако Наваждение реакция старика не интересовала.