Когда он поднялся — статно, грозно, — позволила себе улыбнуться. Я бросала вызов. Будто вывешивала над башней черный флаг, а бойкие генералы вели свои отряды вперед, точно зная, что идут не к сопротивлению, а к победе.

Его рука взметнулась вверх. Протягивая ладонь, он желал, чтобы я подошла ближе, но воробышек — птичка гордая, даже если под перьями скрывается самый настоящий страус, которому больше всего на свете хочется засунуть голову в песок.

Мужчина нахмурил широкие брови. В этот момент я поняла, что самое время сбежать, попытаться скрыться от его внимательного взора, но успела сделать лишь шаг назад. Чужеродная сила — не иначе как темная магия — резким выпадом настигла, окутала, спеленала, словно беспомощного младенца. Всего секунда, а я уже вольготно расположилась на руках у мужчины.

Ну как вольготно… Попа вместе с объемной юбкой тяготела к полу, а в спину врезался корсет — будь он неладен! Кроме того, мои бедные ножки сейчас без зазрения совести демонстрировали всем желающим белоснежные чулки. И как тут не вцепиться в могучую шею? Вот и я говорю, что душить ни в коем случае не собиралась! Само собой получилось. Рефлекс, так сказать…

Мне завидовали. Когда он уносил меня все к тем же дверям, куда беспардонно притащил и вчера, я отчетливо видела женские взоры. И вот знаете, добродушием там даже не пахло. Говорят, зависть делится на белую и черную. Так вот скажу я вам: не верьте! Этот зал наполнялся исключительно темными эмоциями. Да лучше бы они сексом занимались, честное слово! Так бы и посмотреть было на что, и спрятаться не хотелось бы в самый дальний уголок.

— А ты меня покормишь? — спросила, разглядывая плотно сжатые губы. — Ужас, как кушать хочется, — пожаловалась невпопад.

— Конечно. Сразу после того, как накажу за плохое поведение, — проговорил этот тип, ухмыляясь, а я вся подобралась.

— За какое такое плохое поведение? — наверняка недоумение отчетливо читалось на моем лице.

С его пытками я уже смирилась. Хотя нет, просто была подготовлена и знала, чего ожидать. Строго говоря, мне даже понравилось, но…

— Кто позволил тебе касаться меня? — страх неуверенной змейкой скользнул по моей груди и опустился ниже, сворачиваясь в животе тяжелым клубком. — Вчера. Сегодня. — Он кивнул на мои руки, и я тут же разжала их, да вот только зря.

Тело встретилось с мягкой шкурой, которая лежала поверх широкой постели.

Тут же поднявшись, я хотела поставить ультиматум. Мол, вы меня не трогаете, а я, так уж и быть, в интересных местах потрогаю вас. Но кто бы меня слушал? Мужчина, словно куклу, вновь повалил меня на кровать, угрожающе нависая сверху. А я что? А я девочка понятливая. Улыбаемся и машем, улыбаемся и ксерим… А нет, это из другой оперы.

— Скажешь хоть слово, и я лишу тебя голоса. Притронешься ко мне, и уже никогда не сможешь двигаться.

Что он там говорил? Нужно что-то ответить, да? Что-нибудь внятное, но как отвечать, когда его губы настолько притягательно близко?

Ответа не понадобилось. Мужчина принял мое молчание за покорность, а я наконец-то выдохнула, когда он лег рядом. Зря выдохнула. И вообще, похоже, сегодня все было зря. Даже на работу пошла зря, чтоб им там пусто было!

Лезвие знакомого ножа сверкнуло, отражая огонь канделябров. Даже пискнуть не успела, как холодная сталь прижалась к горлу. От страха пришлось закрыть глаза.

— Смотри на меня. — Каждая буква знакома до дрожи. Не повиноваться нельзя, и я открываю веки, чтобы встреть его взор, полный гипнотизирующей черноты.

Лезвие погладило шею, задержалось на щеке, вгоняя в ужас. Тело била мелкая дрожь, а мой мучитель томительно медленно избавлялся от корсета. Веревки обрывались под натиском ножа, а я вздрагивала в такт издевательству.

Когда лезвие прижалось к груди, я уже была на грани обморока. Темный Принц ловко разрезал ткань платья, расстилая лоскуты, словно оберточную бумагу вокруг подарка. Белая сорочка сдалась последней.

Рассматривал. Под этим взглядом хотелось поежиться. Будто оценивал, с какой стороны лучше сделать надрез или впиться зубами. Я даже дышала через раз.

Лезвие огладило вздымающиеся груди, прочертило белую полоску до живота, прошлось по внутренней стороне бедра. Одновременно хотелось закрыться и, наоборот, открыться, отдаться воле мужчины. Пусть бы делал все, что захочет, лишь бы каждое касание приносило удовольствие.

— Мне нравится, что ты не сопротивляешься. — Ледяная сталь прижалась к лону, а я закусила губу, чтобы не застонать. — Такая податливая…

Нож растворился в воздухе, а мужчина поднялся и протянул мне руку. Осторожно вложила пальцы и была тут же рывком поставлена на ноги. Незнание того, что произойдет в следующую секунду, одновременно пугало и возбуждало.

Я завороженно наблюдала за тем, как мой демон-искуситель собирает в ладонях темную магию. Чары клубятся, разрастаются, словно пышные тучи, а потом вдруг плотными канатами обхватывают мои запястья, чтобы, словно загнанную птицу, вздернуть над головой.

Я едва касалась пола кончиками пальцев ног. Натурально висела, но не могла и слова вымолвить, настолько была возмущена. Хватала ртом воздух, собираясь высказать все, что я думаю о таких играх, но оборвала свои порывы, когда услышала волшебное: