— Мало всё-таки ты боишься! — хмыкнула жрица, словно прочла мои мысли.

— А почему я должна бояться? — спросила, с подозрением покосившись на какой-то крюк, висящий на стене.

— Мало боишься, говорю. И не того. — Она отворила ключом рассохшуюся дверь и та тут же отворилась, заскрипев проржавевшими петлями.

— После вас! — натянуто улыбнулась, хоть и старалась быть вежливой, но старухе я не спешила доверять.

Она молча пожала плечами и вошла в комнату, где тут же загорелись факелы. Интересно, как это так получается? Типа нашей системы "снайпер", только вместо ладошей хлопают ресницами?

— Нет, на факелы наложено заклинание. Они загораются при приближении на определенное расстояние. Так ты идёшь? — снова удивила меня жрица.

— Может, вы уже объясните куда и зачем ведёте меня? — спросила, поджав губы, и медленно поплелась вслед за ней.

Эта комната не была похожа на остальные коридоры. Тут на стенах блекло светились грибы, а серый пол больше был похож на махровый плед. Ступать по нему было мягко и очень непривычно, хорошо хоть не скользко.

— А зачем ты пошла за мной? — поинтересовалась женщина, в очередной раз смерив меня изучающим, невероятно цепким взглядом.

— Вы позвали, вот я и пошла… — пожала плечами и насупилась. — На самом деле я просто хотела уйти от агрессивно настроенной толпы.

— Нет, помимо всего озвученного, тебе нужны ответы. Ты уже приняла правила игры и готова защищать стаю, несмотря ни на что, ровно также, как готов это делать твой жених. Он тоже сейчас проходит стадию отрицания, разочаровался в своих подданных и сомневается в себе, в своём выборе, в своём долге. 

— Я бы тоже сомневалась. Зачем защищать тех, кто ненавидит тебя? — вздохнула и покачала головой. Даже примерно не представляю насколько сейчас тяжело моему волку. Только вот, боюсь, что в данном случае я ничем не смогу ему помочь.

— Если котёнок царапается, неужели ты не вытащишь его из воды? Оставишь, зная что он утонет? — с едва уловимыми нотками ехидцы в голосе, начала наставлять меня жрица. Вот теперь, в принципе, я готова была поверить в то, что эти женщины не просто так составляют в этом мире отдельную касту.

— Нет. — Ответила коротко, больше желая сейчас послушать её, чем делать какие-то умозаключения.

— А если твой ребенок разобьет вазу, ты избавишься от него? 

— Нет, конечно. Я понимаю, к чему вы клоните. Стая это своеобразная семья и отказаться от нее большой грех! — Я даже мысленно закатила глаза от собственных слов. На зубах скрипит от такого пафоса. — Но, если ребёнок вырос и хочет жить собственной жизнью, я же не вправе его держать.

— А если ребёнок ещё маленький и это ему только кажется, что он готов к самостоятельной жизни?

 — Тогда нужно убедить его, что он не прав… — вздохнула я и невольно поджала губы, понимая всю трагичность ситуации.

Как бы Дасар не стремился исполнить свой долг и начать вести стаю к процветанию, пока они сами этого не захотят — результата никакого не будет.

А им кажется, что Ниита подарит мир и покой этому месту. Как бы ни так…

— Они чувствуют силу отступницы, им передаётся её самоуверенность. К тому же, она из этого мира, а ты нет. В данном случае они считают, что из двух зол выбирают меньшее, только забывают, что оно более долговременное. — Она снова ответила на не заданный мною вопрос.

— Как вы это делаете? — спросила, скрестив руки на груди. Старуха как раз остановилась у очередной двери, чёрной и окованной каким-то металлом, по цвету похожим на глину.

— А что я такого делаю? Это подземелье переполнено душами… — она вставила ключ и провернула его с двумя резкими щелчками. — Душами тех, кого пытали здесь до прихода стаи. Они слышат твои мысли, а я слышу их.

— Пытали? То есть храм был построен задолго до того как здесь появились первые волки? — я потерла виски, потому что у меня снова разболелась голова и вообще состояние было такое, как будто бы… Словно потолок давил на меня, а из стен торчали острые шипы.

— Смотри. — Она жестом пригласила заглянуть меня в открытую комнату.

Я невольно сглотнула, буквально кожей чувствуя, что ничего хорошего там не увижу...

Каролина Таран

Действительно, ничего хорошего за дверью не оказалось. Меня ждал отвратительный вид на средневековую пыточную: колья, крючки, башмачки, растяжки… Но главным было не это. 

Стены. Они были сплошь увешаны сушеными ушами: привычными для меня человеческими, заострёнными эльфийскими, мохнатыми волчьими, зелёными орочьими, удлиненными чешуйчатыми, наверное, нажьи… Такая крайне впечатляющая коллекция. Более тысячи пар…

Комок подкатил к горлу, а на глаза навернулись слёзы. Страшно даже представить скольких разумных существ здесь пытали, сколько поломали жизней и сколько забрали…

— Зачем вы привели меня сюда? — спросила я у жрицы и сама не узнала собственный голос. Севший, хриплый и дрожащий.

— Чтобы ты знала. Ты должна знать нашу историю и понимать, что мы охраняем и что скрываем. Так уж вышло, что когда первые волки пришли на эти земли, здесь царил хаос. Междоусобные войны, захватнические, ради забавы… Здесь жили по праву сильного, давили слабых и считали их грязью. — Старуха покачала головой и закрыла передо мной дверь. — Хватит, думаю ты уже насмотрелась. Так вот, если оставить стаю без контроля, то эти времена очень быстро вернутся. Именно поэтому уже очень много лет правит династия фыр Муун, именно поэтому были придуманы испытания, чтобы будущий вожак был чист сердцем и помыслами. Всё в этой жизни имеет свой смысл, девочка. Дасар ещё молод и горяч, он не готов быть вожаком, но у него есть все качества, чтобы достойно править своим народом. Сейчас он слаб и беззащитен, даже несмотря на всю его силу и мудрость, которые в него вложили отец и бывшая верховная алада. Как бы это странно ни звучало, но сила мужчины всегда заключалась в женщине и очень многое зависит от того, кто находится с ними рядом. Ты чужая для этих мест, но в тебе есть задатки лидера и ты чувствуешь, живешь по законам сердца, а не разума…