Отсюда какой вывод? Что Лаки, как носителя ценного для борьбы свойства, Каю надлежит приручить? Разумно. Но если торговца приручать, его для начала накормить надо было? Да?

Нет. Опять-таки нет. Накорми белобрысую бестию на её условиях — и до конца твоих дней уважать не станет. Да и дни твои сократит: продаст.

7

Пошли третьи сутки полёта. Кай и Лаки давно уже разговорились, как ни в чём не бывало — тема тюремной пищи их так и не перессорила, зато нашлись новые факторы, работающие на единение. К соседству кресел добавился отрезок общей истории (оба могли претендовать на звание здешних старожилов) и общие коммуникативные барьеры. Лаки кроме как с Каем оказалось не с кем поточить лясы — притом, что арестантский отсек катера уже заполнился примерно наполовину.

Увы, но с большинством разношерстных новичков у торговца с Парадиза-4 диалога не складывалось. Седые джентльмены с Парадиза-12 по-прежнему его игнорировали, семейку же дурно пахнущих бездомных с Парадиза-13 Лаки не удостаивал внимания сам. Ещё какой-то шуганный малолетка с перепугу прикидывался спящим — его ссадили с рейсового космобуса за безбилетный проезд. А на последней из лун Парадиза планетолёт принял на борт двоих покалеченных громил самого свирепого вида — так этих разговорчивый торговец опасался до паники. Шептал Каю:

— Вон тот, с выдернутой ноздрёй — известный уголовник, предводитель целой шайки вымогателей. Буллитом кличут. Прогремел на весь Парадиз...

— Да, жуткий тип, — оставалось признать.

— И товарищ его не лучше.

— С раной в пол-лица?

— Ага. Это Поллак-Кулак. Убивает голыми руками. Но помногу...

Ничего себе попутчики! Что, и этих тоже надо на Эр-Мангали?

— Как думаешь, их повезут с нами? — слабая надежда, что Лаки придумает какую-то другую версию.

— Ясное дело. Эр-Мангали сейчас принимает всех, — рассудительно молвил парень.

— И убийц?

— Зато не расползутся, — пожал плечами Лаки. — Там карантин.

— Но зачем, зачем они там?

— Так предприятие же стратегическое! — торговец поразился неосведомлённости Кая. — Оборонного значения... Ты разве не знаешь: Галактический Альянс ведёт давнюю войну против цивилизации Сид! Потому на шахтах очень нужны рабочие руки.

— И что, вот эти будут работать?

— Ну, сами не будут, так других заставят, — пояснил парадизец, — а производство только выиграет. Уголовники — знаешь, какие организаторы! А там ведь таких много.

Кай содрогнулся: почему-то до сих пор его не оставляли надежды, что там, на горнодобывающей планете ему встретятся шахтёры, управляющие, политические ссыльные, две ксеноисторические экспедиции — и всё! Никакие бандиты в такую картину... ну никаким образом не вписывались. Оказывается — много. Век живи, век учись.

8

После густонаселённых спутников Парадиза промежутки между посадками удлинились. На Камарге подобрали лишь одного мужика, запомнившегося подозрительным взглядом из-под кустистых бровей. За что его ссылают на Эр-Мангали, ни Кай, ни Лаки выяснять не стали — выражение лица не располагало. Да и сидел камаргец на противоположном краю отсека: не кричать же через головы!

В особенности — не через две особые головы с видимыми увечьями, добавившиеся аккурат перед тем. Поллак да Буллит. На шумливого Лаки они как-то раз уже зыркнули. При том слова не произнесли — но он что-то понял, стал тушеваться в их присутствии и всё больше переходил на опасливый шёпот, каким далеко и не докричишься (даже Кай разбирал не каждое слово, а ведь кресла их установлены почти впритык).

Впрочем, в отсутствии внешней информации фантазия всегда придёт на помощь, так что и Камарга без особой истории не осталась.

— Его за выражение лица сослали! — убеждённо прошипел торговец. — По нему сразу видно, что этот тип что-то сильно не одобряет. А раз не одобряет, и при этом молчит, то значит, не одобряет именно Толстозадых. Улавливаешь?

— Резонно, — кивнул Кай.

9

На индустриальной луне под названием Плюмбум-11 катер наконец-то утрамбовал арестантский отсек достаточным количеством ссыльных, чтобы всю эту кучу передать на материнский тюремный звездолёт.

— Там и пожрём, — со знанием дела сказал крепкий детина с Плюмбума, один из тех пятерых, которым не досталось антиперегрузочного кресла.

(Ух и летали они по отсеку после старта!).

Орда, подобранная на Плюмбуме, имела военный опыт. Точно не сказать, по каким признакам Кай это определил, но ни секунды не сомневался. Эти — поднимались в атаку, захватывали планеты, неоднократно убивали, выжигали бластерами всё, что шевелится, и более того — перед тем, как выжечь, ещё сообща насиловали. Не сказать, чем именно, но на лицах отчётливо написано! Сохранилась печать истории.

В чём Кай едва не промахнулся, так это в принадлежности загруженной в отсек ватаги к той или иной стороне. Сперва подумал: раз уж этих крутых парней толстозадая власть приговорила к ссылке, то они — её противники. Солдаты Сопротивления, или, скажем, ополченцы с какой-то из мятежных планет. Ну ведь логично же?