Как бы совсем не обзавидовался!

А между тем планетолёт уже заходил на посадку, чтобы принять на борт четверых дурно пахнущих бродяг с Парадиза-13. И такие нужны на Эр-Мангали?

Вернее сказать, и такие не надобны больше нигде на свете.

5

— А что, здесь вообще не кормят? — догадался Лаки, когда катер порядочно отдалился от Парадиза с его многочисленными естественными спутниками.

— С Юрбурга еду не носили, — вздохнул ксеноисторик.

Для Кая шли уже вторые сутки пути, для Лаки — немногим меньше.

— Значит, и не принесут, — со знанием дела заключил сосед, — но то за бесплатно. Ты говорил, у тебя осталось немного космоталеров?

— И что? — Кай напрягся.

По правде говоря, при нём на голографической карте были все его сбережения: повышенная университетская стипендия за три года набежала на круглую сумму — около тысячи космоталеров. Но стоит ли о том давать знать ушлому торговцу? Ответ очевиден.

— Как что? Достаточно намекнуть экипажу, что мы заплатим — и нас обслужат по первому разряду, как в пассажирских лайнерах А-класса.

— Как ты намекнёшь?

— Да достаточно же просто сказать, чудак-человек! — хохотнул блондин. — Арестантские отсеки прослушиваются, разве не знаешь? Не веришь — попробуй прямо сейчас. Крикни: 'Эй, где же завтрак? Почему не несут? Не за бесплатно!', — демонстрируя нужный текст, Лаки и сам уже возвысил голос, почти кричал.

Кай его поспешно одёрнул:

— Перестань. Не хочу.

— Есть не хочешь?

— Платить не хочу. Во-первых, крысам-блюстителям, во-вторых, за бесплатное.

Торговец разочарованно протянул:

— Ну, как хочешь... Но я бы на твоём месте...

Ага. Утешительно ставить себя на место человека, который ещё при деньгах.

6

После неудачной попытки надурняк перекусить Лаки демонстративно замкнулся в себе и примолк. Надолго, на добрых полчаса. Пожилых-то джентльменов хватало куда как на дольше, но для болтуна с Парадиза-4 и тридцать минут — достижение.

Кай спрашивал себя, правильно ли поступил. Выходило, что правильно.

На первый-то беглый взгляд, ему должно быть досадно и стыдно. Ну ещё бы: и сам голодным остался, и для товарища по несчастью десятка космоталеров пожалел. Но не всё так просто. Суть в деталях, полутонах.

Больно уж рьяно торговец Лаки взялся за вложение чужой стипендии в бесплатную тюремную трапезу. Беззастенчиво манипулировал? Нет сомнений. Уважал бы он потом дурачка, который клюнул на его дешёвую приманку? Ещё чего!

А по ходу дела, пока Кай перечислял бы с голографической карты сущие гроши за завтрак на две персоны, соседу предоставлялась счастливая возможность углядеть истинный баланс. В этакой тесноте, с соседнего кресла — совсем нетрудно. Ну а кому, как не торговцу, найти применение этакому знанию.

Тысяча есть тысяча. Ради неё Лаки пойдёт на многое, и через Кая тоже перешагнёт. Зато сможет на Эр-Мангали быстро открыть дело, вместо того, чтобы предварительно на него зарабатывать. Как откроет — станет уважаемым человеком. Люди его гильдии везде востребованы. Где хоть какое производство, там и торговля. Это и центавру понятно.

А вот ксеноисторику в горнорудном мире выжить намного сложнее. Разбазаришь этак привезенные с собой средства — и на что существовать дальше? Даже если удастся устроиться в экспедицию к великому магистру Беку. Даже тогда. В мире производственников историк обречён довольствоваться подачками, ведь им с него ни малейшего толку. Будет подыхать с голоду — они не расстроятся. Всё жёстко.

Значит, Кай правильно поступил. Но это пока без учёта стратегических целей.

А цель у Кая — возвратиться и отомстить. Всем — от мерзавца Фенбонга до последнего толстозадого президента, всем, кто виновен в ссылке. Всем-всем-всем.

Что же им сделано, чтобы приблизить момент мести? Пока ничего. А мог бы?

Хмм... Собственно, мог бы не тратить времени, начать прямо сейчас. Летят с ним какие-то люди — замечательно: есть из кого сбить команду. Одному с Эр-Мангали не вернуться, а команда многое сможет. Каждый выполнит свою часть задачи, глядишь — а власть Толстозадых и покачнётся. Хорошо бы...

Да только чего-то Каю недостаёт, чтобы прямо здесь и сейчас приняться сбивать команду. Старички в ценных костюмах — они и с Лаки-то на контакт не вышли. Дурно пахнущее семейство бродяг — с ними и рядом-то находиться не хочется. Лаки — он с Каем хоть и общается, но больше одеяло на себя тянет. Один блестит на весь отсек. И язык у него так ловко подвешен — поди померяйся влиянием на публику, сроду не переиграешь.

Людишки собрались те ещё, но, кажется, дело в самом Кае. Не Лаки виноват, что разумный ксеноисторик — точно школьник, в угол забился. Какой-то природной силы Каю не достаёт, какого-то огня, который у Лаки, между прочим, имеется.