Но с выражением низколобых лиц со свиными глазками возникала неувязка. Чтобы наши глядели так? Чтобы настолько карикатурно задирали носы? Чтобы изъяснялись на таком чудовищном сленге со жлобскими интонациями? Ой, не хотелось бы...

И лишь потом дошло: настоящих военнопленных с той стороны на Эр-Мангали не направят. Если бы! Инакомыслящих — да хоть звёздными эшелонами. Но тех, кто имеет опыт обращения с боевым оружием — нет, местные рудные боссы не самоубийцы.

Стало быть, эти типы с Плюмбума воевали за Толстозадых, а вовсе не против. Ну да, оттого-то Каю и кажется знакомым сально-блудливое выражение их морд и фигуры, пыжащиеся от собственной значимости.

Это их оголтелая толпа в год переворота наводнила Юрбург, долгими месяцами почём зря выстаивала на площадях и смачно испражнялась на древние камни. А потом, после победы Толстозадых, это самое зверьё нанималось в космодесантные батальоны и терроризировало местное население на ближних планетах. И в собственных заплывших жиром глазках выглядело непобедимым, и задирало носы, и рассуждало в ущербной логике 'высшей расы'.

Это при том, что на Плюмбуме вообще не сложилось признаков какой-либо особой расы людей. Одно на всех туповатое выражение лица таким признаком служить не может: оно достигается воспитанием. Впрочем, воспитание в том-то и состоит, чтобы кичиться своей биологией. Раса есть, ума не надо, не правда ли?

И вот теперь эту 'высшую расу', как скот, гонят с индустриально-продвинутого Плюмбума на более примитивный Эр-Мангали — приехали, ребята? Гонят по двум причинам, также понятным Каю. Во-первых, зарвались, а во-вторых, стали не нужны. Дело сделано, толстозадый парламент Юрбурга дал вассальную клятву Галактическому Альянсу. Теперь Альянс готов сам навести порядок в Юрбургском секторе, без опоры на местных выскочек. Ибо известно, какой от них, мародёров, толк и порядок.

— Уж долетим до звездолёта, там и пожрём, — повторило самоуверенное чмо с Плюмбума, оглаживая объёмистое брюхо, — а коли не дадут — так мы этих зажарим! Свиней в костюмчиках! — оно подморгнуло дружкам, указывая на молчаливо-подавленных стариков с двенадцатой луны Парадиза.

— Уж зажарим! — согласилась ещё одна хамоватая тварь, и другие загоготали.

— Только две шкелетины на всех нас — маловато будет! — надрывалась опять первая.

— Так мы и других зажарим! — прыснул третий урод, — И лучше начнём вон с тех двоих пацанов! Они со-о-очные! — и ткнул пальцем в направлении Кая и Лаки.

— И спящего мальца в придачу! — требовательно облизнулся самый первый жлоб и шумно втянул слюну, чтобы малец услышал.

— Прикинь, такой просыпается, а он уже жареный! — грубо заржал четвёртый, и общий гогот плюмбумского сообщества зазвучал в опасном истерическом регистре. Ух, и началось бы сейчас, если бы не силовая решётка вокруг каждого кресла.

Когда они прут всей толпой, то заводятся с полуоборота таким вот привычным способом. Единственной грубой шутки бывает довольно, чтобы преодолеть порог и начать бесчинствовать, как это бывало и в Юрбурге. Результатом становится куча смертей прохожих, в которых типа никто не виноват. Они же — стихийное бедствие...

— Вот мрази! — сказал Кай. Вполголоса, но мог бы и громче. Всё равно в надсадном клёкоте парней с Плюмбума его речь гарантированно терялась.

— Ш-шшш! — обратил к нему перекошенное лицо торговец Лаки.

Сейчас в переполненном арестанском отсеке потерялись решительно все, кто не с Плюмбума. Не только скромный Кай и болтливый Лаки, не только тревожно набравшие в рот воды костюмированные джентльмены, не только мнимый спящий 'малец'. Потерялись два матёрых парадизских бандита — это о чём-нибудь, да говорит. И даже семейство вонючих бродяг на несколько секунд позабыло отвратно пахнуть. Чего не сделаешь в порыве слепого животного ужаса!

— А что говорит история, — срывающимся шёпотом спрашивал белокурый торговец добрых трое суток спустя, — на Плюмбуме и правда так распространён каннибализм?

Ишь, как запомнилось-то!

— О каннибализме история умалчивает, — дал справку Кай, — скорее всего, такого и не было, но это ещё ничего не значит. Раз возникли соответствующие идеи, явление может появиться в любой момент.

10

Может появиться? Только может?!

Научный подход историка, будь он неладен. Как ни странно, именно он подчас искажает факты, заставляет сомневаться в интуитивно понятном. Уважает презумпцию несуществования всего, что заинтересованными сторонами хорошо спрятано.

О каннибализме на Плюмбуме-11 Кай ведь не сказал главного. Просто было стрёмно произнести...

Имеется фактор, сильно повышающий вероятность этого явления. Этот фактор — пищевая сеть-монополист. 'Мясные шкафы' Оломэ, ставшие на десятилетия единственным источником еды на лишённом фауны Плюмбуме. Эти шкафы, якобы созданные передовыми умами технологов корпорации Оломэ, в действительности — точная копия Ящиков Ро. Да и сама технология 'взращивания мяса' — один в один скопированная ксенотехнология цивилизации Ро. Скопированная, но не постигнутая — вот в чём скрытый её дефект.