— Что ж ты, не умея, этакое выбрал? — покачал головой Ортега.

Можно подумать, другие варианты давали Каю больше шансов.

— Я понадеялся на силовой щит...

— Ты думал, включишь щит, заслонишься, и всё, спасён? — сарказм Ортеги заставил Кая перепугаться ещё сильнее, хотя куда уж дальше!

Ну да, так они подумал, а что?

— А как надолго хватит энергии в твоём щите, ты спросить, конечно, не догадался?

— Какие-то... ограничения?

— Ловишь на лету! Силовой щит — устройство не дешёвое. На поединке никому не позволят прикрываться от пуль до бесконечности. В твоём распоряжении будет семь секунд работы щита — по секунде на револьверный выстрел.

— Что, серьёзно?.. — голос Кая упал до почти неслышного.

— Куда серьёзнее! Успеешь включить щит точно в момент выстрела — твоё счастье. Не успеешь — не твоё. Включишь раньше времени — зазря потратишь защиту...

Только тут Кай понемногу понял, как будет выглядеть поединок. Они с Поллаком выйдут на арену. В одной руке — тяжёлый семизарядный кольт, в другой лёгкий щит.

Старая ковбойская игра 'Кто первый выстрелит' умельцами с Эр-Мангали знатно усложнена. Мало быстро выстрелить, надо ещё вовремя закрыться.

И это с ни разу не тренированной скоростью реакции Кая.

— Что же делать? — закусил он губу.

— Ну, можно попытаться полноценно прожить отпущенные дни, — хмыкнул Ортега, — но потом подставиться под верную пулю. Такой вариантец устраивает?

— Нет, — замотал головой Кай.

— Тогда остаётся убить это время на тренировки, — заключил Ортега, — наверное, с тем же результатом.

— Пусть! Ты покажешь мне?

— Как биться со щитом и револьвером? — Ортега поскрёб затылок. — Так я и сам этого не умею. Тут один выход: разбудить Сантьяго, может, он согласится.

Кай оглянулся. Спящий латинос явно входил в фазу быстрого сна. Глаза под веками шевелились, выражение лица изменялось, пока не обратилось в маску какой-то чуть ли не вселенской трогательности. То ли шутит, то ли взаправду спит, а может, и то, и другое вместе.

— А что, — спросил Кай у Ортеги, — Сантьяго в эти игры с револьвером и силовым полем играет в совершенстве?

— Скорее всего — не пробовал, как и я, — подумав, ответил подручный поселковых следователей. — Но ты не волнуйся. Сантьяго тебя всё равно научит.

Да, сказал себе Кай. Проснётся, сам разберётся и тут же научит. Непременно так.

И сам то ли посмеялся своим надеждам, то ли принял их всерьёз, а может, всё вместе — толком и не понять. В ситуации угрозы жизни обычное дело придерживаться диаметральных мнений одновременно. Правда, чем вернее следуешь такому обыкновению, тем дольше сохраняется угроза жизни.

2

Так что, за учёбу?..

Но, прежде, чем будить Сантьяго, пришлось поразмыслить и о том, где достать оружие. Ортега демонстративно насмешливо встретил идею Кая, что 'на арене выдадут'.

— Выдадут? Это тебе дружки-шахтёры такое сказали?

— Ну да... — кажется, об этом говорил Руперт, правда, Моралесу, не Каю — рыжебородый с ним с каких то пор даже не здоровается. Неужели специально врал?

— Нет, ну выдадут, конечно: револьвер, бьющий мимо и с осечками, да в придачу щит, который так и не включится. Но кому важен результат, тот своё приносит. — Ортега оценил огорчённый вид Кая и закончил с большим оптимизмом. — Или, к примеру, одалживает у надёжных людей.

Но с надёжными-то людьми Кай знаком!

— А знаешь, где одолжить?

Ортега прикинул:

— Может, найдётся в нашем арсенале. Здесь, в штабе. Но чего точно не найдётся, это лишних патронов.

— Закончились?

— Пару обойм, положим и наскребём, на сам поединок точно хватит, — Ортега покривился, — но для учения это — тьфу, сам понимаешь. Надо докупать. Подсказать адресок оружейника подешевле?

— Да, — благодарно закивал Кай, — только заодно бы адрес человека, который даст в долг... сколько на это понадобится бабилонских ксерокредиток?

— Много понадобится, — проворчал Ортега, — и смертнику никто не даст. Разве что Олаф, когда приедет, залезет в кассу вашего профсоюза, но я бы ему не советовал — плохо кончится. Ну, или Бенито расщедрится...

Как встрепенулся: ну конечно, Бенито!

— Он-то расщедрится, но как бы не опоздал с появлением, — охладил его пыл Ортега.

В таких случаях стоит надеяться на лучшее, или всё-таки на себя?

3

Доступа к арсеналу службы безопасности колонии Кай покуда не заслужил, так что подбором оружия и снаряжения для поединка Ортега занялся в одиночестве. Сам спустился в арсенальный подвал — и покамест Кай сторожил спокойный сон своего будущего учителя, то слушал, как под дощатым полом гремят какие-то железки. Наверное, арсенал безопасников, как и многое на Эр-Мангали, содержался далеко не в образцовом порядке. Не в таком, чтобы сразу найти нужное на оружейном стеллаже.