— Ура!!! — подхватила, загрохотала толпа.

Паук послушал, передёрнул плечами и сказал Каю:

— Ладно, парень. Если такое дело, заполняй заявку. Не забудь приписать, что в случае своей гибели претензий к арене не имеешь. — Ну что, готово? Тогда я тебя запру в камере перед ареной. Зачем? А чтобы не передумал и не убёг. Всяко бывает.

Кай хотел было возразить, но по знаку хозяина появилось два сторожа — пожилых, но покрытых шрамами. Небось, давние герои арены. Устраивать с ними свалку Кай сразу поостерёгся, потому беспрекословно позволил отвести себя под замок. И не пожалел. Условия для ночного сна в камере были намного лучше, чем в переполненном шахтёрском бараке. И мягкая подушка из кабины вездехода, и соломенный тюфяк.

А что дверь запиралась, так кто из трезвомыслящих обитателей Эр-Мангали может подумать, будто находится не под замком?

10

Проснуться ни свет ни заря от щелчка запора на дверях и понять, что пора биться насмерть уже наступила — те ли это условия, за проведение которых в жизнь Каю пришлось столь изобретательно побороться? Кажется, те самые — но как по-новому они теперь выглядели!

Да и Кай этим утром выглядел почти как Сантьяго. Жаль, что только в плане тщетной борьбы с сонливостью, а не в смысле резко повысившихся боевых навыков.

Очнувшись, Кай обнаружил, что из всей вчерашней тренировки с Сантьяго помнит немногим больше, чем ничего. Кажется, он истребил нескольких шпанок. Зачем? Шпанки не собирались убивать его из револьвера.

Следить за противником — вот чему надо было учиться. А куда нажимать в револьвере, он и сам дошёл бы — методом тыка.

Кстати, вон он — противник: свеж, как огурчик, хищно скалится, держит в руках серебристый револьвер и воронёную тарелку щита.

Не пора ли и Каю вытащить из сумки своё снаряжение? Ох, не забыть бы вставить свечи в 'менору'. Без свечей никакого чуда не состоится, если только полный разгром не считать за малое чудо.

А за чудом-то пришло сколько народу — мама дорогая! Заняты не только лучшие места на балкончике, но и места совсем неудобные. И отовсюду свист, крики, шум. Поди сосредоточься на вопросах мастера арены. Что? Требуется ли оружие? Нет, у меня своё.

Кай вытащил из сумки 'менору' в кобуре, стал прилаживать на пояс — фу-ты, не застёгивается. Трибуны встретили его неловкие движения дружным хохотом. Что ж, спасибо за внимание. Можно бы и не так громко.

И вообще, откуда в такую рань все эти люди? Ах да, это ведь сам Кай позаботился. Уговорил нового друга Драйхорна сделать ему рекламу — а тот и расстарался. Что ж, коли сам виноват — терпи.

А так ли ему нужна кобура на поясе? Кажется, её роль только в том, чтобы радовать зрителей да сковывать движения. Нет, кобура, ты не нужна. Вот сама 'менора' — другое дело.

Кай принялся перезаряжать револьвер. Откинул барабан, извлёк старую обойму — шесть стреляных гильз и один осечный патрон (может, спрятать, для чего-то сгодится?). Нашарил в сумке новую обойму, вставил в барабан, защёлкнул его в раму — кажется, 'менора' готова к стрельбе. Ах, да, ещё не забыть дурацкий предохранитель...

— Силовой щит, — напомнил ему мастер арены.

Кай понял, что все его ждут. Как только он возьмёт в руки щит, всё и начнётся. А что это сумка лежит посреди арены? Да, кажется, ей тут не место, надо бы отнести под стеночку — вот так. Тьфу, опростоволосился — только взял в руки щит, а подлый Кулак уже в боевой стойке, шагах в тридцати, целится из-под выключенного щита. Что это он без сигнала? Или сигнал уже был, Кай не заметил?

Над ареной разнёсся звонкий удар гонга — вот он и сигнал! Надо бы тоже стать в стойку и соперника взять на мушку, а то держится слишком свободно. Ах да, я не снял револьвер с предохранителя, Кулак это заметил, вот и расслабился.

Сейчас прибавим ему тревоги — Кай щёлкнул предохранителем, и в тот же момент Поллак принялся шевелить пальцем на спусковом крючке. Первый раз, второй...

Что это он?

Ах да, запоздало дошло до Кая: Поллак имитирует стрельбу. Зачем? Ну, чтобы я включил щит и потратил секунду его работы. Если так, то желаемого соперник не достиг. Правда, по причине моей приторможенности, а не от большого ума...

Бабах!!!

Выстрел? Это кто стрелял: я или он? Нет, не я — я и курка-то пока не взво...

Бабах!!!

Кожу скулы опалила близко пролетевшая пуля. Нет, точно: стреляет он. Что же я щитом-то не прикрываюсь?

Кай судорожно нажал на выключатель. Вокруг тарелки щита образовался радужный силовой диск метрового диаметра. Ух ты, красиво... Только что ж я держу его включённым: Поллак как раз не стреляет. Напротив, семенящей походкой едва заметно сокращает дистанцию, скрываясь от меня за моим же щитом.

Но стоило погасить щит, снова раздалось: бабах!!!

Снова включить? Нет, не надо — и так этот щит не пойми сколько времени проработал. Надо было считать секунды...