— Кстати, помнишь Кая Гильденстерна? Ну, того белобрысого ксеноисторика, сосланного на Эр-Мангали вместе с нашей партией — вы с ним ещё вместе держались...

— Ну? — хрипло промямлил Кай.

— Так я его доставил к Стэнтону только что. Сразу перед тобой.

Белобрысого Лаки? Фу ты, быть того не может. Неужто... И Кай тотчас обратился в слух. Красноречие Мада обрушилось на него с неотвратимостью засасывания болотной трясины и тяжеловатой вязкостью незастывшего бетона. Но Кай справится.

4

Что и говорить, проснувшийся в Кае неподдельный интерес превратил столь обычное для бесед с Мадом праздное толкание пустопорожних словес в настоящий сбор ценных сведений — пусть и у не в меру словоохотливого информатора.

И, кстати, спасибо Мэдисону, по пути на средний уровень шахты многие необходимые вещи удалось прояснить. Не только насчёт белобрысого.

Оказывается, ксеноархеологи из Башни Учёных в Ближнюю шахту спускаются частенько. Нет, не затем, чтобы тупо набраться шахтёрской романтики. Здесь у них есть дело. Что за дело? Самое наиответственнейшее!

О том, какое именно это дело, Мад не должен бы сообщать другу Майку (шахтёры дают подписку о неразглашении, это серьёзно!), ну да между друзьями какие могут быть секреты! К тому же, Майк так и так всё узнает, ведь его-то вызвали известно для чего: исследовать пропажу десятка шахтёров в Особой штольне!

Ну так вот, Особая штольня — она ну совсем особая штольня. Именно сюда и ксеноархеологи зачастили (и белобрысый Кай в их числе, будь покоен), да и шахтёры дорого дают, чтобы попасть на работу именно туда. 'Прикинь, они в буквальном смысле за это дорого дают — ксерокредитками на лапу помощников Стэнтона'. Но взятки себя оправдывают: в Особой штольне и условия работы намного мягче, и шансов быстро заработать хоть отбавляй. Можно даже круто подняться, выбиться из шахтёров в приличные люди. Правда, многие и пролетают — не без того.

Главное, что стоит знать об Особой штольне — труд там совсем не шахтёрский. Археологический труд, ага. Потому что и сама штольня, как и отходящие от неё вниз шахтные стволы — это не часть рудника, как можно было подумать, а чистой воды ксеноархеологический раскоп. Круто, а?

Когда в том раскопе находят какие-нибудь артефакты — мигом приглашают господ из Башни Учёных. Серьёзных учёных приглашают, самых старых и умных — не Каю Гильденстерну чета. Учёным важно исследовать каждый артефакт прямо на месте залегания, так им куда легче понять, что он такое значит и для чего может использоваться.

Ну а когда в особой штольне лютуют всякие хвандехвары и шахтёров почём зря в логова свои утаскивают — это господам учёным, по большому-то счёту, и неинтересно. Вот и присылают какую-нибудь самую мелкую сошку, парня на побегушках вроде того же Кая Гильденстерна. Того посылают, кто не может отказаться, ха-ха.

— Значит, Кай Гильденстерн занимается тем же делом, что и я? — уточнил Кай.

— Само собой, Майк, тем же самым! Потому-то и к Стэнтону вас позвали в один день. Старина Ральф — он два дела одновременно никогда не планирует.

Главное, что Кай вынес из получасовой беседы с Мадом: даже наипустейший болтун говорит иногда по делу, коли сможешь верно его сориентировать.

На среднем уровне шахты, куда словоохотливый парень доставил Кая, горел яркий электрический свет и в знак присутствия начальства произрастали фикусы в кадках. Ну, коли точнее, какая-то местная ксенофлора, терпимая к подземным условиям жизни. Среди фикусов на скамеечке сидело два охранника в шахтёрских касках, вооружённых бластерами, с силовыми щитами, прицепленными к широким поясам. Щиты — небось, не от хвандехваров, а от злоумышленников с огнестрелом. Кого-то специально ждут?

Здесь же, на среднем уровне, стояла и большая шахтёрская клеть, закрывавшая почти весь просвет одетого в бетонопластик лифтового шурфа. Сейчас она пустовала, но вмещала в себя, должно быть, целую смену: человек полтораста в неё бы точно набилось. Этакая махина — здорово впечатляла.

Хорошо бы, хоть там обошлось без ненадёжных досок. При такой массе народа никакие мадовы предупреждения не спасут. Кто-то да грохнется, с тошнотворным головокружением подумалось Каю.

А потом эти человеческие потери — чего доброго, спишут на пробравшихся в шахту хвандехваров. И под этот повод кликнут ксенозоолога: поищи-ка мил человек, гнездо поганых тварей. И нам спокойненько, и тебе не вредно. Когда ты ищешь, всегда чего-нибудь, да найдёшь.

— Ну, до скорой встречи! — крикнул на прощание Мад, намекая на то, что по выходе от Стэнтона дорогому другу Майку точно не избежать вызова подъёмника — со среднего-то уровня ему непременно придётся либо сразу подняться наверх, либо, что вероятнее, сперва углубиться ещё далее в стрёмные недра Эр-Мангали.

Не избежать? А вот и не так. Избежать как раз можно. Там, за большой клетью Кай приметил деревянную лестницу и вспомнил, куда она выходила наверху. Ну да, сразу слева от башни с пулемётом. Правда, от непривычки к пешему подъёму ноги совсем отвалятся, но всё же...