Кай убеждал себя, что если всматриваться далеко в горизонт, то каких-то из самых опасных зверей можно увидеть первым. А, увидев, потихонечку сдать назад. И переждать: вдруг уйдёт чудовище.

Жаль, в лесах с горизонтом, надо заметить, совсем беда. И ведь дорога до Бабилона в значительной мере по лесу. И какому: далеко не случайно прозванному Шпанским! Самые беспокойные места по пути Кай запомнил ещё по первой поездке с Брандтом. Там, за Шпанским лесом, поджидает его водопой хвандехваров под скалой Утюг — Кай запомнил целый калейдоскоп из бросающихся на вездеход обезумевших от злости рептилий.

Ох уж эти лес-водопой! Кай вдруг на себя рассердился: что же он заранее-то себя пугает? Но тотчас определил: не пугает — подбадривает. Если дальше тебя поджидает полная безнадёга, то сейчас ты идёшь по сравнительно спокойным местам…

Но ведь так и есть! Эти места спокойны. Кай не помнит, чтобы на вездеход… Ого-го!.. Помнить, пожалуй, не помнит, но прямо сейчас уже, кажется, видит… И, конечно, вездеход как объект нападения выглядит отлично от одинокого пешего путника.

То есть, нет, слово «видит» — неверное. Кай скорей заподозрил, а не увидел. Заподозрил одну корягу — там, впереди и вверху — в том, что она хвандехвар. И причём подозрение на хвандехвара — штука серьёзная. Эти твари наделены способностью к мимикрии. Их и с близкого расстояния затруднительно распознать, а уж там, вдалеке…

Кай застыл, потом как можно плавней спустился — от коряги прочь, чтоб перестать её видеть. Нападение не последовало. Неужели Кай настолько хорош в умении красться?

Нет, смешно. «Умело крадётся» — не про него.

Если хвандехвар его ждал прицельно и заметил, как он отступил, то не должен был бы остаться безучастным. Всякий хищник в случае бегства добычи… Нет, возможно, не всякий, но хвандехвар бы бросился. Это значит…

То и значит, что коряга не хвандехвар. Ведь не станет рептилия так по-человечески издеваться!

Кай уверился, что хвандехвара нет, но всё равно предпочёл выждать этак часок-полтора.

Ладно, всё. За такой промежуток времени хвандехвару уже надоела бы глупая шутка. Он спустился бы вниз, благо, может бежать быстрее. Или, скажем, нашёл бы себе для охоты объект получше. Он куда-то бы перебрался, но не остался стоять одинокой корягой.

Это значит, можно смело идти. Ну хотя бы снова проверить.

На сей раз Кай приблизился, пригибаясь. Он явился на то же место, что напротив большого куста, полного синих ягод, но коряги отсюда больше не наблюдал. Значит, был хвандехвар, был! Но ушёл, его не дождался.

Точно ли ушёл?

Нет, ну Каю нужно пройти. Как ещё добраться отсюда до Бабилона? Здесь, на этом отрезке пути — только вверх по дороге. Или не только?

Вроде, есть ещё кружный путь, через бывшую здешнюю шахту, только Кай туда не ходил, да и, правду сказать, неуверен, что бестий на том пути встретится меньше.

Кай пригнулся сильней, сместился к обочине и прокрался тихонько, насколько мог, чуть вперёд. До валуна у дороги.

Что за чудо! Ведь от валуна он опять увидел корягу. Ту же самую, без сомнения. Но ведь в первый-то раз он до валуна не дошёл.

Или дошёл, да забыл? И задумал тот куст позади в качестве ориентира.

Кай застыл на десяток минут, привалившись уже к валуну. И коряга тоже не двигалась, будто хотела его из принципа переупрямить. Он смотрел, а она стояла всё так же ровно.А затем внезапно, не шелохнувшись — будто исчезла. Только была — и нет. Что говорится, растворилась в пейзаже.

Хвандехвар! Но куда он скрылся? И зачем: неужели в Кае почуял какую-нибудь угрозу?

И как только пропал хвандехвар, Кай услышал снизу, с дороги, какие-то странные звуки. По всему, техногенные.

Хвандехвара вспугнул не я! Он сбежал, и этим стоит воспользоваться, что бы там непонятное снизу не поднималось.

Кай поспешил подняться на открытый участок дороги, свободный уже от «коряг». Звуки за спиной приближались, но он не позволил себе далее медлить. Кто мог его догонять, кроме сектантов Зеона? Разве только их столь горячо любимый — демон, демон-строитель, Асмодей.

Впрочем, сектанты и Асмодей ныне одно целое. Каю с асмодеитами не по пути. Но страшиться их он не станет. Всё же люди цивилизованные. То ли дело охотящийся хвандехвар — этот может всерьёз убить.

Кай оглянулся, когда непонятные звуки подобрались уже со спины совсем близко. Лишь посмотрел краем глаза и тут же обмер, ведь вверх по дороге взбирался...

Сидский вьючный ляян.

5

Приглядевшись внимательней, Кай осознал ошибку. Не ляян, а техническое устройство, только в точности передающее и пропорции этих животных, и характер движения.

А что ехал на том не-ляяне Бенито Родригес, это стало последней каплей, чтобы познать нищету всякого здравого смысла. И уж поза, в которой ехал, показалась причудой мира, съехавшего с катушек.