— Если не ванна, то что? — Кай не дался в обиду и задал вопрос довольно-таки приветливо.

— Перегонный куб! — выкрикнул Невин победоносно. — Правда, с некоторыми незримыми деталями.

Так и выдал свою заветную истину. Правда, притом исключил возможность дойти до неё и Каю своим умом. Но уж тут кому что важнее.

— Полагаю, вы правы. Да, мне нравится ваша идея, — промолвил Кай. И засобирался прочь, чтоб обдумать её потом, на досуге.

— Не забудь сообщить верховному бишопу, чья идея оказалась разумней, — буркнул вслед хранитель сокровищницы. Ведь бывают же люди с этаким скверным характером.

8

Чтобы найти брата Квентина, Каю пришлось опять-таки воспользоваться эстафетой, то есть спросить у прохожего, с ним подойти к брату Честеру... Этак у Честера сам собой соберётся полный перечень его деловых контактов. Ну а что за потребность возникла в этой уловке? Вероятно, в основе страховка верховного бишопа — на тот случай, если Кай выберет слишком уж вольный стиль выполнения принятых им заданий. Почему нельзя? Потому. Главные добродетели рядового брата-сектанта — самодисциплина. послушание и исполнительность. Это никогда не про творчество, не про вдохновенный свободный выбор. Не про сильные стороны Кая. Про слабейшие и не ценимые им ни на грош.

Попадая вторично на брата Честера, было бы глупо не попытаться наладить с ним неформальный контакт, пообщаться по-человечески. Да, ранним утром, сопровождая Кая к отцу Невину, естер держался более чем отчуждённо. Но ведь Невин и человек специфический, а вот Честер, насколько запомнил Кай, бывает довольно разным.

Угадал. Честер был разговорчив. Даже темы о Невине вовсе не избегал.

Подкупая своей откровенностью, Кай решил признаться, что был послан бишопом оценить новым взглядом один артефакт в сокровищнице, а случилось так, что идеи отца Невина оказались точней и удачней, чем у него.

— Отец Невин и правда хорош на своём месте, — подтвердил брат Честер. — В артефактах он понимает посильней учёных с дипломом. И я верю, что будущий ритуал возведения холма он сейчас представляет лучше кого бы то ни было. — Честер не делал секрета из многого того, во что Кая уже и так посвятил верховный бишоп Зеона.

— Но зачем же верховный бишоп Амос призвал меня, нового человека, когда Невин и так лучше и компетентней?

— Так-то оно так, — пояснил брат Честер, — только бишопу, чтобы успешно провести ритуал, нужно самому хорошо представлять основную логику. Но Господни слова к нему не вдаются в мелочи, а спросить у отца Невина… Ты ведь сам, брат Майк, наблюдал его трудный характер.

— Значит я — лишь популярный толкователь церемониальной логики?

— Что-то наподобие.

Что ж, звучит не особо торжественно, но на правду похоже больше. Ибо Каю ничуть не льстит.

— Кстати, а что с «концентратором» брата Квентина? — Кай решил немного предвосхитить новую встречу.

— «Концентратор» потерян, брат Квентин сидит в исправительной яме, — без преамбул ответил брат Честер.

— Значит, мы сейчас идём к яме?

— Точно. К ней.

— Интересно тогда понять, отчего случилась потеря. Я-то думал, все артефакты Зеона лежат в той же самой сокровищнице у отца Невина…

— Это так. Брату Квентину «концентратор» был дан под расписку. С обещанием возвращения точно в срок. Но вернулся он без артефакта и с проваленной миссией.

— Его кто-то направил в миссию? А в какую?

— Миссию он сам себе выбрал, — Честер проговорил неодобрительно.

— Так бывает? — Вот уж на что не похоже, так это на Новый Зеон. То ни слова кривого мимо иерархии, то широкая свобода выбора миссии — с выдачей того артефакта, что вот-вот понадобится верховному бишопу.

— Дело-то не в личных выгодах или похотях. Брату Квентину в ночи явился ангел Господень. Он-то и оговорил условия миссии.

— А, раз так, то конечно.

Кто попрёт супротив слова Господнего ангела?

9

Что за миссия Квентину предлагалась, и куда пропал артефакт из рук исполнителя, оставалось выяснить уже у него самого. Честер замолчал, потому что пришли. К ней, к исправительной яме.

Круглая, метров семи в диаметре, метров трёх в глубину, грунтовая яма-колодец. В центре столб, на нём длинная цепь, на цепи же — провинившийся брат. Юный довольно, может, на год младше Кая, яркий брюнет со смазливой внешностью, но не в таком положении, чтобы красоваться. В соответствии с особенностью климата Нового Зеона, бедняга стоит по щиколотки во влажной вязкой грязи пронзительно чёрного цвета. Там противненько, но после Грибного леса Каю не привыкать.

У исправительной ямы дежурил страж. Всё такой же, как Дик, и Джек, и Саймон, и Рик, и Уолтер — обезличенный, стриженный наголо. Кроткий, но и опасный.

— Я могу спуститься, чтобы поговорить с отбывающим наказание? — спросил у него Кай.

Чем выкрикивать сверху свои вопросы, лучше поговорить там, внизу, как бы на равных. Ну подумаешь, ноги запачкаются.

— Да, конечно, — ответил за стража брат Честер. И пояснил. — По приказу верховного бишопа Амоса. — Чем и развеял сомнения стража-надзирателя. Тот и принёс лестницу для Кая.