Перед завесой из вьернов, издавая ритмичные щелкающие звуки, ходила то ли гигантская ящерица, то ли птица. По крайней мере, морда у существа была птичьей, покрытой перьями, между глазами сверкал ярко-красный гребень, как у петуха. Пасть же, широкая и зубастая, выдавала в животном хищника, а большую часть тела защищала броня, похожая на чешую рептилии.

Маленькие, утопленные в череп глазки горели алчностью. Зверь стоял на двух мощных задних лапах, а две передние представляли собой уродливую смесь крыльев и почти человеческих рук с когтистыми пальцами.

— Кто это? — прошептал Элендил хриплым голосом.

— Читху, — едва слышно ответила принцесса, осторожно извлекая из ножен меч и выставляя перед собой в оборонительном жесте. — Это же надо, как не повезло. Почему мы не встретили кого-то другого?

Издавая жуткое щелканье, полуптица-полурептилия водила головой из стороны в сторону. Она словно почуяла их, но не могла увидеть.

— Ты, главное, не шевелись, — шепнула Лейна, держа меч двумя руками. — Читху глуховат, его глаза реагируют на движение. Побежишь — он сразу набросится.

Элендил покорно замер. Время шло. Пять минут, десять, полчаса, час. По вискам стекал пот. Существо бродило вдоль свисающих с горы вьернов, не нападало, но и уходить, похоже, не собиралось.

— Рахн, — выругалась сквозь зубы принцесса. — Скоро рассвет. Полчаса под солнцем — и никакой читху не страшен. Моя кожа покроется волдырями. Без доспехов или хотя бы защитной мази я умру от ожогов.

Элендил с беспокойством взглянул на бледнеющее небо. Звезды начали исчезать.

— Темные эльфийки, я слышал, владеют магией. Используй.

Принцесса Лейна горько усмехнулась, не сводя глаз с чудовища.

— А то я сама не догадалась. Мне доступны лишь огненные чары.

— Огонь — это отлично. Припугни его. Все звери боятся пламени.

— Но не читху. Читху огнем питается.

Теперь стало ясно, почему встреча именно с этой тварью так напугала принцессу.

Элендил снова поднял взгляд к небесам. Яркая монета луны превратилась в тающий призрак. Времени оставалось все меньше.

Они рассчитывали дождаться, когда зверь уйдет, но, окончательно убив эту надежду, читху уселся на землю под вьернами и принялся играть с лианами своими почти человеческими пальцами.

А небо стремительно выцветало, звезды с него исчезли, по краям зажглась золотая кайма.

— Дай мне меч, — попросил Элендил.

— Нет, — Лейна вцепилась в рукоять, как моряк в весло во время шторма.

— Я смогу нас защитить, — в голосе принца появились настойчивые нотки.

— Это я, женщина, должна нас защищать. А ты, мужчина, стой и не двигайся.

— Лейна, прошу, отбрось глупые предрассудки своего народа и дай мне меч. Я — опытный воин, и…

— Тебе солнце ничего не сделает, так что молчи и не шевелись, жди, пока я… Двоим нам умирать не обязательно.

Умирать?

Слово ударило как кулак под дых. То, что произошло дальше, Элендил предвидеть не мог. Не ожидал такого храброго поступка от девушки, от слабой эльфийки, чьи тонкие, изящные руки не годятся для боя.

С криком принцесса Лейна бросилась прочь, специально привлекая к себе внимание монстра и уводя его от Элендила. Уводя от занавеса из вьернов. Она жертвовала собой, чтобы дать своему спутнику шанс спастись — добраться до лиан, подняться по ним к пещере и скрыться в Сквозных горах, там, где читху его не достанет.

Но разве мог Элендил бросить деву на растерзание зверю? Разве мог принять такую жертву от женщины?

— Лейна!

Он кинулся за ними. За быстроногой эльфийкой и пернатым ящером, что ее преследовал. За ящером с огромными когтями и мощной зубастой челюстью.

Принцесса бежала к реке. Солнце медленно поднималось над холмами. Чудовище радостно щелкало, предвкушая пир. Элендил пытался их догнать, пытался отвлечь внимание твари на себя, кричал, размахивал руками — тщетно. Хищник выбрал жертву и не собирался менять цель.

— Эй, ящерица! Ящерица, я тут! Меня возьми! — кричал он, перепрыгивая через сплетения вьернов и замечая на земле гигантские следы от когтистых лап.

Возможно, Лейна не была сильна физически, но как же быстро она бежала! Однако не быстрее твари, что хотела ее сожрать.

Элендил догнал их, когда принцесса уже лежала на земле, а зверь нависал над ней, клацая зубами. Подбегая, эльф успел заметить, как блеснул в воздухе и шлепнулся в воду выбитый из руки Лейны меч. Первые лучи солнца золотили траву, все ближе и ближе подбираясь к хищнику и его добыче.