Визарра сказала Элендилу, что я умная. Так пусть ум станет моим главным оружием в этой битве, ибо другого у меня просто нет. Если я и выиграю сегодня, то не мечом, а хитростью.

План.

Вот что мне было нужно. Хороший план.

Когда в торжественной тишине во время коронации раздался крик: «Тейтху!» — я была к нему готова и все равно вздрогнула. Судя по лицу матери, она оказалась застигнута врасплох и не успела сдержать эмоции. В сторону Элендила я даже не смотрела — боялась задохнуться от боли.

А вдруг это мои последние минуты жизни? Что, если мы с мужем больше никогда не обнимемся, не займемся любовью?

Так, ладно, соберись.

Я готова.

Оказалось, что к этому моменту я была готова уже очень давно, просто не понимала, насколько ценный совет однажды дала мне покойная бабушка.

Про нож в рукаве.

Про силу, которую дарит знание.

Знание чужой тайны.

Я открыла рот, собираясь ответить благородной кейле, бросившей мне вызов, как вдруг рядом оказался Элендил.

Он закрыл меня собой. Преградой встал между мной и Майларри из Дома Кроут’Дьяр.

— Что ты творишь? — зашипела я сквозь сжатые зубы, чувствуя, как краснею. — Зачем меня позоришь?

— Я не дам тебя убить, — зашептал в ответ этот воинственный болван. — Не бойся. Никто тебя не тронет.

Я боюсь?

Боюсь! До трясущихся поджилок. Но никто не должен знать об этом страхе.

О Великая! Какой стыд!

Щеки горели. Вся кровь, что была в моем теле, прилила сейчас к лицу.

— Отойди, — процедила я едва слышно. — Меня не надо защищать.

— Не надо как с читху?

Унизительно. Больно. Зачем он так?

Это совсем другое. Сейчас я должна справиться сама. Это мой бой и ничей больше. Элендил не поможет, только выставит меня посмешищем.

Словно в ответ на мои мысли Майларри глумливо протянула на весь зал:

— О, посмотрите-ка на нашу будущую правительницу! Прячется за спиной мужчины. Трясется от страха. Такую мы заслуживаем королеву?

Ее слова были встречены громким одобрительным гулом.

От унижения кожа на моих щеках запылала ярче, сердце заколотилось громче, ладони вспотели. Ох, Элендил, неужели ты не видишь, что своим вмешательством меня позоришь? Это не Лесонвилль, а я не одна из твоих знакомых трепетных девиц, живущих в лесу. Здесь царят другие законы, пора бы тебе привыкнуть.

Гул осуждения нарастал. Заручившись поддержкой толпы, моя соперница почувствовала себя увереннее и сейчас смотрела на меня с торжествующей ухмылкой. Знала, что в поединке с ней я не выстою, и предвкушала победу.

Пришло время вытащить из рукава припрятанный кинжал.

За спиной Элендила я глубоко вздохнула, собираясь с духом, сжала и разжала кулаки.

— Нет, разумеется, Гремвол заслуживает не такую королеву, — сказала я громко, четко, перекрикивая царящий гомон. Отодвинув мужа в сторону, я вышла вперед и продолжила, тщательно следя за тем, чтобы голос не дрожал: — А какую королеву мы заслуживаем?

Повисла тишина. Заинтригованные, все внимательно меня слушали. Соперница продолжала снисходительно ухмыляться.

Я чувствовала, как по виску стекает капелька пота.

— Может быть, ту, которая крадет из пещер Гремвола алкорн и продает людям в Крохене?

Улыбка сползла с губ моей противницы. Эльфийка резко побледнела.

— Королеву-воровку? Королеву-предательницу? Королеву-нарушительницу-законов? Поведай нам, Майларри из Дома Кроут’Дьяр, как твоя семья набивает свои карманы, разбазаривая достояние Сквозных гор.

— Что? — Женщина, бросившая мне вызов, изменилась в лице. — Откуда ты… Неправда! Это неправда! Она лжет!

В зале снова поднялся гул, и теперь он был полон недоумения. Представители знатных Домов потрясенно переглядывались, будто спрашивая друг у друга: «Правда? Это правда?»

— У меня есть доказательства, — спокойно произнесла я, возвращая себе уверенность. — Я знаю, где Дом Кроут’Дьяр прячет следующую партию алкорна, приготовленную для продажи.

У Майларри дернулась щека.

— И стражники уже там. Уже готовы взломать сундуки, набитые драгоценным камнем.

Шум голосов нарастал. Моя соперница бросила затравленный взгляд в сторону своей семьи, застывшей в тени колонны, затем на закрытую дверь, ведущую из зала.