Представители знатных Домов толпились вдоль стен, центр же пещеры был свободен и неприятно напоминал Элендилу арену. Когда Лейна в традиционных кожаных доспехах королевы вошла в зал, шум, стоявший под куполом, стих. Воцарилась тишина, наполненная звуком дыхания.

Взгляды собравшихся устремились к принцессе, прикипели к ее одинокой фигуре посреди пустого пространства. Волосы Лейны были собраны на затылке в тугой пучок, и Элендил видел, как нервно бьется на виске жены вспухшая вена. Видел капельки пота, выступившие над ее верхней губой, то, как тяжело вздымается грудь, защищенная кольчугой.

— Может, обойдется, — услышал он за спиной взволнованный голос Визарры и понял, что воздух настолько пропитан напряжением, что почти потрескивает. Все словно замерли в ожидании чего-то, в предчувствии надвигающейся грозы.

Лейна стояла неподвижно, гордо подняв голову, но ее взгляд тревожно метался по сторонам.

— Вроде все идет нормально, — заметил Малаггар, — по крайней мере, пока.

Действующая королева Гремвола направилась к дочери с диадемой в руках.

И вдруг из толпы взрывом в тишине раздался громкий, подхваченный эхом крик:

— Тейтху!

Услышав его, Лейна вздрогнула. Лицо Ее Величества Ильфриды на секунду исказила гримаса. Позади Элендила испуганно вздохнул Малаггар, а Визарра выругалась сквозь зубы.

— Тейтху! — поддержали в другом конце помещения.

И вот уже отовсюду доносилось требовательное, непреклонное:

— Тейтху! Тейтху! Тейтху!

Что все это значит?

Судя по тому, как с силой стиснула кулаки Лейна, как поджала губы, ничего хорошего.

— О Великая, — в ужасе прошептала за спиной его бывшая жена. — Как они посмели? Подумать не могла, что кто-нибудь решится.

— Что такое Тейтху? — обернулся к ней Элендил, и Визарра скривилась в страдальческом выражении. Малаггар рядом с ней крепче прижал к груди спящую малышку, словно защищая от невидимых врагов.

— Я правда была уверена, что они ее примут, — Визарра словно оправдывалась. — Наш Дом правил тысячелетиями. И бабка, и мать безжалостно расправлялись с заговорщиками. Как они не испугались бросить вызов?

У Элендила нутро сводило от страха. Он хотел, чтобы Визарра четко и коротко ответила на вопрос. Вместо этого она лепетала что-то невнятное, и от ее пространных рассуждений паника в душе только нарастала.

— Что. Такое. Тейтху?

Ропот, поднявшийся в зале, напоминал шум гигантской губительной волны, несущейся с океана на берег, жужжание не одного разъяренного роя пчел. И тонкая фигура Лейны одиноко стояла на пути этой волны, этого роя.

— Тейтху! Тейтху! — все громче скандировала толпа. Дроу словно подзадоривали друг друга. Каждый старался перекричать соседа. Стучали ноги, взлетали вверх руки, сжатые в кулаки. — Тейтху! Тейтху!

Ради духов, объясните, что происходит?

— Лейну не приняли, — сказал Малаггар, целуя в макушку дочь. — Решили, что она недостойна быть королевой.

Тугой узел в животе сжался еще сильнее.

— И что теперь? Что это означает?

— Вызов, — на этот раз ему ответила Визарра. Ее лицо ходило ходуном: мышцы дергались в нервном тике — на скулах, под веками, в районе челюсти. — Будет поединок. Победительница станет новой королевой Гремвола. У Лейны нет шансов, — она обреченно прикрыла глаза. — Я виновата. Должна была думать о долге, а не о своих желаниях. Теперь наш Дом падет, Лейна… — судорожный вздох вырвался из ее груди. — Мне бы они вызов не бросили, а ей… Она слишком слабая. Слишком легкая добыча. Сильные Дома почувствовали: это их шанс захватить власть.

Окаменевший Элендил перевел взгляд на жену. В черных кожаных доспехах, с собранными волосами, стоящая в центре пустого круга, словно посреди арены, Лейна казалась еще более хрупкой, чем обычно. До ужаса уязвимой.

Ей придется драться за трон? С этими мускулистыми воительницами, каждая из которых выше ее на голову и в два раза шире в плечах?

— Что будет, если она проиграет?

Хотелось защитить ее, заслонить собой, спрятать себе за спину. Но кто ему позволит? Это личная битва Лейны. Это путь, который она должна пройти сама, в одиночку.

А если не пройдет? Если не выстоит, не выдержит, не справится?

— Ее убьют, — глухо, едва слышно прошептала Визарра. — Этот бой на смерть.

— До первой крови? — Он не хотел верить, не мог поверить. Наверное, ослышался, не так понял. Визарра имела в виду другое. Не может же быть, что его Лейне грозит смертельная опасность. Такого просто не может быть. Потому что не может и точка. Они же не варвары, эти дроу.

— Ты идиот? — заорала бывшая супруга на грани истерики, и ее крик потонул в реве толпы. — Или глухой? Я же сказала, ее убьют! И всех нас. Весь наш Дом вырежут, если мы вовремя не уберемся из Гремвола. Конечно, по закону нас не имеют права тронуть и пальцем, — она нервно рассмеялась. — Но несчастные случаи никто не отменял. Опасно оставлять в живых свергнутых наследников престола.