Косандион пристально смотрел на деревья с ледяным лицом.

– Доминион благодарит вас за ваше участие в выборе пары. Мы опечалены вашим уходом. Чего вы просите у Доминиона?

Душегубы не отвечали. Секунды тикали.

Гастон шагнул вперед.

– Вы проиграли. Сформулируйте свою просьбу и уходите.– Иногда простота была лучшей политикой.

Душегубы замахали ветвями. Самое большое дерево протянуло ветви к Гастону, как кошмарный, угрожающий осьминог, затем повернулось к трону.

– Заявление: Наша кандидатка - лучшая. Предложение: выбери нашу кандидатку и отошли других, или мы уничтожим Доминион. Хочешь обсудить?

Каким бы сдержанным ни был Косандион в своей Суверенной персоне, он не смог скрыть вспышку раздражения, промелькнувшую на его лице.

– Доминион не боится врага. Наши военные, технологии и ресурсы превосходят как таковые вашей цивилизации. Нападение на Доминион означает вымирание вашего вида. Уходите с миром, и я удовлетворю вашу второстепенную просьбу. Объявите войну, и вы умрете сейчас, а ваша планета умрет завтра. Делайте свой выбор.

Волосы у меня на затылке встали дыбом. Косандион имел в виду каждое слово, и для него имело мало значения, какой путь они выберут.

Душегубы сплели ветви, скрипя и шипя. Унесса стояла в стороне, на ее прекрасном лице был намек на неуверенность.

– Предложение, - объявил самый крупный душегуб.
– Мы уходим, и Доминион строит врата в Угобухе. Хотите обсудить?

На экранах появилась зеленая планета с мигающим текстом ее описания. Душегубы хотели колонизировать другую обитаемую планету в своей системе. Их космические корабли были неуклюжими, поэтому межпланетные врата были бы лучшим способом сделать это, но что получит от этого Доминион? Косандион ничего не делал без причины. Если он позволит им продвинуться так далеко, значит должно быть что-то, чего он хочет от этого взаимодействия, помимо их развлекательной ценности.

– Доминион построит врата в Угобухе, если ваша цивилизация согласится добывать и поставлять Доминиону весь найденный там пульсарный рекварцит. Хотите обсудить?

Пульсарный рекварцит был важным компонентом большинства видов энергетического оружия. Теперь это имело смысл. Согласно описанию, Угобух был жарким, болотистым, опасным и в целом негостеприимным для большинства гуманоидных существ. Добыча на нем стала бы дорогостоящим кошмаром.

В течение первой четверти своей жизни душегубы остаются неподвижными, их корни глубоко зарываются в почву. Они являются органическими шахтерами, вытаскивая минералы своими корнями. Они также воспринимают все буквально. Если они скажут «да» на это предложение, они будут копать на этой планете, пока не будет извлечена и надежно спрятана на складах Доминиона каждая унция рекварцита. Потому что Косандион не просто хотел немного рекварцита, он хотел все. Ни одно разумное существо никогда не будет пытаться украсть даже малость его из-за плотоядных деревьев, бродящих по планете.

Косандион не только получит минерал, но и Доминион будет контролировать врата. Они смогут отключать их по своему желанию, прервав путешествия между двумя планетами. Они будут напоминать об этом душегубам, чтобы держать тех в узде.

Были времена, когда я была очень благодарна за особый статус Земли.

– Мы согласны, - объявил лидер душегубов.

Они пошли на это.

Душегубы повернулись, чтобы уйти.

– Подождите!
– раздался голос Суркара.

– Что он делает?
– Дагоркун зарычал себе под нос.

– Что будет с ней?
– Суркар указал на Унессу.

– Она потерпела неудачу. Мы потребим ее, чтобы окупить наши ресурсы, - сказал ведущий душегуб.

Унесса побледнела. Арена зарычала от возмущения.

– Заявление: она наша!
– прошипел душегуб.

– Я хочу купить самку.
– Суркар протянул мешок.

– Вопрос: что ты предлагаешь?

Суркар бросил мешок лидеру душегубов. Дерево перехватило его в воздухе, разорвав пополам. Золотые сферы, пушистые, как одуванчики, вывалились наружу. Гриб бадери, наполненный редкими питательными веществами. Душегубский эквивалент редчайшей икры, деликатес. Он только что бросил достаточно, чтобы обеспечить выживание целого акра молодых саженцев душегубов. Для душегубов это было почти бесценно.

– Утверждение: она твоя.

Душегубы сорвались с места, хватая гриб и запихивая его в трещины в своей коре. Через несколько секунд он исчез, и деревья скользнули в портал, покинув гостиницу.

Суркар посмотрел на Унессу.

– Ты свободна. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Ты будешь в безопасности. Никто не будет тебя оскорблять.

– Вы хотите уйти с ним?- спросил Косандион. Унесса одарила Суркара долгим взглядом.

– Ты сильный?

– Да, - подтвердил Суркар.

– Ты богат?

– Да.

– Служат ли тебе другие?

– Да.

Унесса посмотрела на Суверена.

– Я хочу пойти с ним.

– Доминион не возражает. А гостиница?

– Нет, - сказал Шон.

Арена взорвалась аплодисментами. Суркар предложил Унессе свою неповрежденную руку. Она держалась за него. Они сделали круг почета вокруг сцены, за ними следовал шаман.

– Черт бы побрал все это ко всем известным адам, - выругался Дагоркун.
– Его избили, унизили, а теперь он снова герой. Этот болван и за миллион лет не смог бы додуматься до такого хода. Кто ему помог? Кто? Когда я узнаю...