— О… Вы меня знаете?! — удивился тот и достал-таки карточку. Повертев её в руке, он вопросительно уставился на стоящую перед ним леди. — И что теперь?

— Читайте же, скорей, что там написано.

— Э… — завис ненадолго мужчина, подслеповато щурясь. — Этому фанту кукарекать сто раз, — наконец медленно выговорил он. — Что это значит?

— Кукарекайте! — донеслось со всех сторон.

— Я?! — возмутился покрасневший барон. — Да вы что, издеваетесь!? Я отказываюсь!

— Барон Какаль, — поднялась со своего места принцесса, и я даже на короткий миг восхитился Офелией. Это надо было так обозвать! — Вы встали с нами в круг, приняв тем самым правила, сами вытянули задание, так что забирайтесь и кукарекайте!

Обиженный барон, громко сопя, взобрался на услужливо подставленный ему стул. Оглядев всех с высоты, насупился и выкрикнул фальцетом первое «кукареку». Стоящие вокруг игроки, подбадривая его, зааплодировали. Он встрепенулся и принялся дрожащим голосом выводить рулады, а я, глядя на него, крепко задумался, стоит ли мне играть. К тому времени, когда барон докукарекал, я уже был готов покинуть ряды поклонников фант, но тут, как назло, заиграла музыка. Не успел я встать с места, как меня подхватил поток бегущих по кругу игроков. Теперь каждый пустой стул, мимо которого я двигался, приобрёл для меня сакральное значение. Я старался как мог, чтобы не остаться стоять, и в какой-то момент меня даже охватил азарт. Гоняясь за пустым местом, я упустил момент, когда мы с графиней сблизились настолько, что оказались возле одного стула. Остановившись друг напротив друга, недоуменно уставились глаза в глаза. И вновь в них появилось знакомое выражение, которое заворожило меня. Мне показалось, что лишь короткое мгновение пронеслось передо мной перед тем, как мы оба бросились к вожделенному месту. Она опередила меня всего лишь на миг. На краткий миг, но его оказалось достаточно. Когда я захотел сесть, там уже была Габриэль. Дьявол её дери! А я остался стоять!

Тут же, радостно улыбаясь, ко мне направилась фрейлина со шляпкой.

— Трусите? — прошептала язва, рассевшаяся на стуле передо мной. — Правильно делаете! Сейчас будете кукарекать или мяукать.

Я посмотрел на неё, стараясь вложить во взгляд всё, что я про неё думаю, и сунул руку в шляпку. Вытащил и уставился на прямоугольную картонку розового цвета.

— Ну, — поторопила меня фрейлина с раскрасневшимися от бега щеками, — читайте же!

Я молчал, не в силах выговорить то, что там было написано. Тогда фрейлина выдернула у меня карточку и прочитала:

— «Поцеловать сидящего рядом». Целуйте! — приказала она, указывая рукой на графиню.

— Целуй! Целуй! — принялись скандировать игроки.

— Я против! — возмутился я, потому что Габриэль откровенно хохотала, сидя на моём стуле. Хохотала надо мной. Вот коза!

— Я тоже против! — влез барон. — Это моя девушка!

— Барон Какель, вас никто ни спрашивает! Здесь игра, а значит, нет ничьих девушек! — вмешался принц Эдвард. — Что, Керр, слабо?!

Я развернулся к нему, увидел на лице этого юного болвана, ещё ничего не видевшего в жизни, самодовольную улыбку, и меня понесло. Резко шагнув вперёд, схватил за плечи вмиг переставшую смеяться графиню, поднял со стула и впился ей в губы, желая наказать за всё. А дальше даже не понял, что произошло. Тело пронзило таким острым желанием, какое я до сих пор не испытывал ни к одной женщине. Ошарашенный происходящим, я отстранился от неё, на миг окунувшись в её ничего не понимающий взгляд, и, резко развернувшись, пошёл ото всех прочь, хватая воздух ртом. Мне даже было плевать на довольный ржач Эдварда и его дружков-виконтов за спиной!

Я не мог понять, что происходит. Только залив в себя три бокала вина, я наконец более-менее успокоился. Всю свою жизнь я думал, что ни одна женщина не сможет вывести меня из равновесия, вот только этой ненормальной графине удалось это буквально за пару дней. Нет, тут явно что-то нечисто! Не мог я так среагировать на простую алкоголичку! Или мог? Происходящее стало меня пугать: надо обязательно проследить за этой дамочкой и, не откладывая, вот прямо сегодня ночью, сходить на место дневного происшествия. Что-то подсказывало мне, что она приложила ручку к происходящему там.

Кое-как дождался конца вечера, наблюдая издалека, как эта Сефилис крутит шашни с бароном! По-моему, они уже и о ночной встрече договорились. Какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что я прав. Эта дама явно хотела поскорее застолбить тёплое местечко! Я так злился, что случайно раскрошил в руке хрупкий бокал. Хорошо, хоть не порезался.

Только когда этот злополучный раут закончился и мы направились к себе, я понял, что всё это время следил только за сей неугомонной бабой, совершенно забыв про принца! А это уже был удар по самолюбию, я всегда выполнял свою работу безукоризненно. Обругав себя, я постарался больше не думать о графине.

Ночью я тихо вышел из своей комнаты и направился в сад. Как ни хотелось выкинуть из головы Сефилис, мысль о том, что это она могла что-то кинуть в принца, не выходила из головы. Меня мучил вопрос, зачем она это сделала! Возможно, проверяла реакцию охраны, как быстро среагируют на нападение? Вот зараза! Она и здесь обхитрила меня. Я же бегал мимо неё и не обращал никакого внимания на сидевшую на скамейке виновницу переполоха. А она, по всей видимости, потешалась надо мной! Теперь же я был полон решимости найти доказательства её вины. Правда, как они должны выглядеть, я не представлял, но какая-то сила гнала меня на то место.

Ночной сад встретил меня подмёрзшими скользкими дорожками. С неба мягко лили своё голубоватое сияние ночные светила Ло и До, поднимающиеся в небо всегда друг за другом. Они были названы в честь первых богов, спустившихся с небес к людям. Так гласила древняя легенда ольбийцев. Интересно, в Этане тоже есть такая легенда, или у них что-то своё? В их свете видно было просто замечательно, мне даже не пришлось тратить магию, чтобы зажечь светляк. Я решил, что займусь этим позже, как только дойду до места, чтобы лучше рассмотреть, где мы стояли. Замёрзшие льдинки на деревьях иногда поблёскивали в свете Ло и До, отвлекая меня от нерадостных размышлений. Неожиданно до меня донеслись звуки шагов, и я понял, что в саду я не один.