Из бывшего рашгарда, который послужил ловушкой для рыбы, я соорудил наплечную сумку, в которую положил самый объёмный и сухой валежник из найденного. В один из металлических кожухов я насыпал угли, которые остались от костра. Теперь вентиляционные отверстия на кожухе оказались очень кстати: они не давали затухнуть реакции, угли продолжали тлеть. Значит, без огня я не останусь. Для того, чтобы нагретый металл не обжигал руки, через верхние отверстия я протащил несколько упругих влажных веток от куста, сделав что-то вроде ручки.

В другую ёмкость я налил кипячёную воду. Её я нёс на плече — так было удобнее.

Всё снаряжение получилось не столько тяжёлым, сколько ужасно неудобным. Но выбирать не приходилось: если я рассчитывал преодолеть пару сотен километров своим ходом, всё это мне было нужно.

Сориентировавшись по Солнцу, я двинулся в путь.

После заката, остановившись на привал, я понял, насколько был прав, что заморочился с углями и остался с огнём. Без него я просто не выжил бы. Комарьё тут было — просто зверское какое-то. Эти твари к утру загрызли бы меня насмерть, если бы не влажные ветки, которые удалось добыть в скудной рощице. Я даже додумался пропитать дымом то, что осталось от моего рашгарда, и натянуть его.

Нельзя сказать, чтобы мне совсем удалось избежать укусов — но так было хотя бы терпимо.

На ужин у меня была остывшая рыба и кипячёная вода. Роскошно, если вдуматься — для этих-то условий.

Поспать толком, конечно же, не удалось.

Я то и дело выдёргивал себя из полудрёмы, когда костёр начинал затухать, чтобы подложить топливо.

Под утро, когда комары немного угомонились, и я дремал, пытаясь хоть как-то восстановить силы, звуки пробуждающейся степи вдруг нарушило приближающееся стрекотание вертолёта.

Я встрепенулся.

Достал угли из костра, быстро палкой наложил запас в металлический контейнер и прикрыл его. После чего погасил костёр.

Впрочем, эти меры маскировки оказались совершенно излишними: винтокрылая машина летела чётко на меня.

Что это — очередное испытание? Или всё-таки эвакуация? Гадать было бесполезно. Но я на всякий случай спрятался среди высокой травы, сделав кое-какую маскировку из подручных материалов.

Интересно, куда вшили маячок? Не следили же за мной по спутнику, в самом деле… хотя с этих ребят станется!

Я повернулся и подозрительно поглядел на свои боксёрки. Подошва тонковата, есть риск повредить маячок… впрочем, его могли спрятать в высоком голенище.

Ладно, потом разберёмся.

Вертолёт заходил на посадку возле того места, где я только что жёг костёр. Машина плавно опустилась. Винт начал замедляться и вскоре остановился совсем. Вой турбины затих.

Я напряжённо ждал, кто выйдет из салона.

Первым спрыгнул в траву Геннадий. Шеф был в тактических штанах и майке цвета хаки с символикой компании. За ним последовал начальник учебного центра. Я его видел только издалека — когда у основного потока были построения.

— Серёг, — сказал шеф в наступившей тишине, — выходи. Поздравляю.

Мы сидели возле камина в гостиной в небольшом особняке, который находился на территории учебного центра. По дороге шеф не произнёс ни слова. Я тоже предпочитал молчать. И только когда мы вошли в это жилище, он предложил мне привести себя в порядок и сказал, что в ванной приготовлен халат моего размера.

Халат оказался роскошным: махровый, тёплый, с вышивкой в виде китайского дракона. К нему прилагалось новое нижнее бельё и тапочки.

— Что ж, ещё раз поздравляю, — сказал шеф, — спиртное не предлагаю — у тебя завтра вылет.

— Африка? — спросил я, — так скоро?

— Да тянуть нет смысла, — Геннадий улыбнулся, — честно скажу: ты удивил. Это была чистая авантюра, пихать тебя на спецпоток. Теперь ты первый директор, который получил первый уровень.

Я промолчал, глядя на огонь. Честно говоря — сейчас не хотелось думать, что, кроме перового, есть ещё какие-то уровни.

— Спецы в нашей организации — это штучные люди. Уникальные, — шеф вздохнул, — понимаешь, тут дело даже не в подготовке. Не в навыках. Тут дело в самом человеке. Такие задатки большая редкость. Но, если их вовремя заметить и развить — человек получает по-настоящему потрясающие возможности. Во всём мире организаций, которые могут найти и подготовить людей такого уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да, ты показался мне хорошим кандидатом для нашей контрразведки. У меня чуйка на людей. Но, по серьёзному, никто не представлял, что из тебя может получится ещё и спец.

— Как-то не очень бережно вы относитесь к потенциально полезным работникам уровня директора, — осторожно заметил я, по-прежнему глядя на огонь, а не на собеседника.

— Что? — растерянно переспросил Геннадий, — а, ты про тест. Реальной опасности, конечно, не было. Кадеты, которые на тебя нападали, имели чёткие инструкции, когда следует остановиться. Вертолёт был оснащён радиоуправлением. А вся предшествующая программа подготовки строилась так, чтобы выработать у тебя нужные рефлексы пространственного ориентирования, которые помогли бы интуитивно справиться с управлением. Это был… скажем так, дружеский розыгрыш, который привёл к неожиданным результатам.