– - Вот так просто?

– - Она, вообще-то моя подруга, -- хмыкнула Элисса. Миг спустя улыбка померкла.
– Была. До того, как началась вся эта дрянь. Может, теперь вообще разговаривать не захочет...

Может, и не захочет, -- подумал Натаниэль.

– - Я объясню...

– - Не надо. Она будет в своем праве.
– Элисса вздохнула.
– В любом случае, сперва нужно ее найти. Амарантайн большой, торговцев в нем немало.

Она слезла со стола, обошла его кругом, собираясь устроиться, как положено.

– - Иди, отдыхай до завтра. Пока я это, -- она с отвращением тряхнула пачкой прошитых листов, -- разгребаю. Пропади оно все пропадом, как скроить из одной шкуры семь шапок - ума не приложу.

– - Могу помочь?
– сам не зная зачем, спросил Натаниэль. Впрочем, сколько можно "отдыхать".

– - Ты уже помог, -- улыбнулась Элисса, снова забираясь на столешницу.
– Когда проверил все счета за Вулси. Я все никак не успевала сама выяснить, насколько она честна.

Натаниэль расхохотался.

– - Выходит, это не ты мне одолжение сделала, подпустив к документам, а я тебе?

– - Ну да, -- хихикнула она.
– Ты бы иначе не успокоился... а если бы что-то нашел, не преминул бы носом ткнуть. Раз не прибежал, пыхая огнем и потрясая счетами, значит, все в порядке.

Натаниэль фыркнул - надо было бы оскорбиться, но не получалось.

– - Она честна. Пока.

– - Многообещающе это "пока".

– - Меня учили, что за управляющими всегда надо проверять. Слишком велик соблазн. Тебя - нет?

Она усмехнулась.

– - Меня учили проверять за ключницей. Из меня растили жену знатного лорда, а не самого лорда, забыл? Получилось, правда, ни то ни се - образцовой леди, как видишь, тоже не вышло.

Может, и хорошо, что не вышло, -- подумал Натаниэль.
– Делайла должна была стать образцовой леди - и все, что она смогла, оставшись без поддержки семьи - выйти замуж, чтобы не умереть от голода. А та, кому ее приводили в пример, заставляет надменного лорда шарахнуться, лишь чуть изменив тон, а за спиной ее - сами, без принуждения, выстраиваются люди, готовые убить кого угодно по одному слову. Впрочем, не будь Мора и войны - это Делайла бы сейчас управляла каким-нибудь эрлингом, вместе с мужем, а пристроил бы лорд Брайс дочурку - еще неизвестно. Много найдется охотников иметь жену, у которой вместо балов и хозяйства - охота да оружие на уме.

И приключения. Это же Элисса тогда захотела забраться на скалу над рекой... года за два до его отъезда. Да, ему за неделю до того сравнялось двенадцать, точно. И полезла первой, а Натаниэлю пришлось карабкаться следом, чтобы не выглядеть трусом перед девчонкой. Правда, примерно на середине пути, когда корень, за который она ухватилась, вместо того, чтобы удержать, остался в кулаке, Элисса испугалась по-настоящему. Захныкала, что хочет назад - но, глянув вниз, Натаниэль понял, что назад не получится точно, остается только карабкаться дальше, а она застыла, прижавшись к скале и тихонько всхлипывая. Натаниэль пытался ее успокоить - бесполезно, тогда, разозлившись и на Элиссу, то не в меру храбрую, то не вовремя испугавшуюся, на себя, собственное неумение убедить и собственный страх, он обозвал ее трусихой. И плаксой. Добавив, что говорили же друзья - нечего связываться с девчонками, только и умеют, что сопли разводить. Элисса зыркнула на него - умей взгляды убивать, упал бы замертво - и полезла дальше.

Они таки выползли на эту скалу, и долго глядели вниз, переводя дух, не веря сами себе, что вскарабкались на этакую верхотуру. А потом долго искали обходной путь, чтобы вернуться, и едва не загнали лошадей, торопясь домой - только бы родители не узнали...

Кажется, с тех пор она разучилась хныкать на полпути.

Он вздрогнул, поняв, что Элисса окликнула - не в первый раз.

– - Извини, задумался.
– Сказал Натаниэль, и зачем-то добавил.
– О том, как бы все оно было, если...

Элисса тихонько вздохнула.

– Я очень часто об этом думала... Особенно поначалу. Только... еще хуже делалось. Ничего ведь не вернешь. И никого.

Она опустила голову, разом став совсем юной и хрупкой - какой и была, на самом-то деле. И Натаниэль порывисто шагнул к ней, обняв. Элисса уткнулась ему в плечо, шмыгнув носом, Натаниэль гладил неровно обрезанные пряди, то и дело смаргивая пелену перед глазами, и думал о том, что уже и в самом деле ничего не вернуть. Отец. Мама. Томас. Тейрн Брайс и тейрна Элеонора. Орианна и Орен, которых Натаниэль никогда не знал, но услышал имена и запомнил. Долгие летние вечера, когда взрослые сидят на веранде в саду, а дети носятся, предоставленные сами себе, или жгут костры - под присмотром прислуги, после того, как едва сад не спалили. Визиты. Охоты. Балы, на которые детей не пускали, но Делайла мечтала, что вот еще несколько лет...

– - Извини.
– Элисса отстранилась, торопливо проведя по лицу рукавом.
– Что-то я совсем плоха стала, расклеилась на ровном месте.

– - Не за что извиняться, -- сказал Натаниэль.
– Так я могу чем-то помочь?

Она помедлила, напряженно размышляя.

– - Тебя учили управлять войсками? Оборонять земли?

– - Смотря что ты имеешь в виду, -- сказал Натаниэль.

– - Полководец из меня, как из мадам Вулси куртизанка. В Вейсхаупте что-то пытались втолковать, когда решили, что проще сделать меня командором и отослать обратно в Ферелден, чем ждать, как именно я наплюю на субординацию в очередной раз, но...
– Элисса хмыкнула.
– В общем, солдат мало. Эрлинг большой. Демоны с ним, с Амарантайном, у города стены есть, а у Эсмерель личная армия. Плюс стража. А вот сами земли...
– - она взъерошила волосы -- У меня скоро голова от всего этого вскипит. Золото - ерунда, его всегда можно раздобыть. Люди... не хватает, хоть тресни.