Да? Почему ощущение, что меня водят за нос? Но самое ужасное — он четко убежден в своей правоте, мне его не переубедить.

– Меня не нанимали, — произнесла как можно тверже. — Просто леди Ариана однажды обещала мне взаимную благодарность, сказала, что могу обратиться к ней, если будет нужна помощь. Вы позовёте ее? Могу я рассчитывать на выполнение моей единственной просьбы?

Дер Влеон поднялся из-за стола и покачал головой, вызывая внутри меня панику. Если леди Ариана никогда не узнает, что со мной стало?

– Я так понимаю, о том, чем заслужили благодарность императрицы, вы тоже не скажите? — Я лишь упрямо поджала губы, смутно поимая, что чем больше говорю, тем выше шансы запутаться и утонуть во лжи. К этому я оказалась не готова. — Вы слишком упрямы, мадемуазель. Вас уже давно разоблачили, а вы по-прежнему не желаете признавать очевидное.

Он, наверное, прав. Но я не умею предавать. Тем более, что не знаю замысел моей благодетельницы, а я давно уже считала ее именно таковой. Леди Ариана слишком много для меня сделала.

Он снова укоризненно покачал головой, пощелкал языком и велел увести меня в камеру, где я сейчас так малодушно лью слезы. Интересно, если бы я призналась, меня бы все равно увели?

От печальных размышлений отвлек скрежет двери. И на пороге появился объект моих воспоминаний — глава Разведки.

Вошел и сложил руки на груди.

– Ну что будем с вами делать, мадемуазель Креолла?

Я затаила дыхание, ожидая, что же мне скажет дер Влеон. А он, как на зло, сделал глубокомысленную паузу, по-прежнему глядя с немым укором.

Ну а я что? Пожала плечами. Говорите, мол, уже, что решили. С виду как будто и не нервничаю, но внутри все дрожит.

— Мне катастрофически некогда с вами дольше общаться. Леди Ариана подтвердила вашу невиновность и очень просила меня отпустить вас. — Он снова замолчал, изучая мою реакцию.

Я не стала прыгать от радости, хотя очень хотелось, поверьте.

— Значит, мне можно идти?

Усмехнулся, а я ни с того, ни с сего подумала, что он очень красивый мужчина. Вот аж прям до сжавшегося внутри комочка.

Так, стоп, еще не хватало втрескаться в самого влиятельного человека в Империи. Это практически одно и то же, что в самого императора… ой! Стоило этой мысли прийти в голову, как внешность мужчины начала как будто бы мутнеть, и мне на секунду показалось, что передо мной действительно наш монарх.

— Мадемуазель Креолла! — рявкнул мужчина, отвлекая меня. — Вы издеваетесь? Пользоваться своей магией прямо сейчас — верх наглости.

— Простите, господин дер Влеон, оно само.

— Скажите, вы на допросе утверждали, что вам нравится учиться. Это правда?

— Абсолютная.

— Тогда для вас у императора есть новое задание. Леди Ариана высказалась относительно вашей особы весьма положительно. Готовы поработать теперь на Его Величество?

Творец! Я буду работать на самого императора Эльданира? Спасибо! Спасибо!

— Да, Ваша Светлость.

— Вы продолжите изображать принцессу Кирстению, обучаясь в Академии. Поскольку дочь императора сейчас не может вернуться, ее замените вы. Готовы?

Я сцепила перед собой пальцы, чтобы скрыть дрожь. Волнение от возложенной миссии, плюс радость и предвкушение от предстоящей учебы.

— Да! Конечно! — мне не удалось скрыть собственный восторг. Даже глаза как будто загорелись.

— Вот и хорошо. Вас скоро вернут в Академию, в курсе событий будет только ректор. Вы продолжаете изображать Ее высочество и оттачивать свои навыки в магии. Обе свои способности. Позже, когда у меня будет возможность, мы вернемся к нашему разговору. А сейчас я вынужден вас покинуть. Но мне бы очень хотелось, чтобы в дальнейшем вы сотрудничали не с леди Арианой, а со мной и с императором. Что скажите?

Я не выдержала и подпрыгнула от радости — вот оно! Работать на Разведку!

— Да! Да! Спасибо!

Он усмехнулся, отсалютовал мне и покинул камеру.

Вскоре меня действительно освободили и переправили в Академию. Сокурсники даже не обратили особого внимания на мое временное отсутствие. Лишь по ректору можно было заметить, что он поставлен в известность.

Впереди меня ждал обычный учебный день, словно ничего не случилось.

Зато вечером я бросилась бегом на ближайший постоялый двор в поисках одного человека.