— За последние пять лет родилось только трое, — продолжил Этровски, не убирая руку с плеча бывшего ученика. — И среди матерей нет ни одной анпейту. Пламя уже никого не выбирает. Мы вымираем. Ты это понимаешь?

— Да.

— Пройдет совсем немного времени, прежде чем никого из нас уже не останется. Цивилизации придет конец. Если не сейчас — то никогда.

— Это не значит, что они имеют право распускать руки, — Морган предпринял последнюю попытку отстоять собственное достоинство.

Внутри все дрожало. Голова склонилась совсем низко. Мышцы шеи задубели. Привести ее в прежнее положение казалось задачей невыполнимой.

— Они имеют право на все. Даже если этот Урдас еще раз заедет тебе по носу — ты не ответишь.

— Это почему? — процедил Морган.

— Потому что я так сказал, — с удивительным спокойствием ответил Этровски. — Кто здесь вожак?

— Ты.

— Приказы обсуждаются?

— Нет.

Последняя стена защиты пала. Скованность достигла апогея. В висках отчаянно стучало. Еще чуть-чуть, и буравящее чувство в животе перешло бы в острую боль. Только вот этого не случилось. В тот самый момент, когда Морган сдался, все внезапно исчезло. Будто внутренности выпустили из железных клещей, а сознанию подарили долгожданную свободу.

Как он это делал? Для Моргана это так и осталось загадкой. Каждый раз от него что-то ловко ускользало. На ватных ногах Жнец поплелся вслед за учителем. Внезапное облегчение, свалившееся на плечи, принесло с собой и ощутимую слабость.

— Хамфрид! Сгоняй-ка к Широнгу, скажи, пусть с мелюзгой нарежет пару кругов вокруг школы.

— Да это не обязательно. — Нарочито развязно сказал Морган, желая показать собственную невозмутимость. — Вспышка не выйдет за пределы воды. Основная сила, скорее всего, будет только внутри сети.

— Так скорее всего или точно?

— Скорее всего.

— Хамфрид, иди.

Беспомощным взглядом Морган проводил друга. Тот пару раз сочувственно похлопал бывшего наставника по плечу.

Когда все успело так резко поменяться? Когда вдруг Морган стал нуждаться в поддержке больше, чем сам Хамфрид? Время летело быстрее, чем кажется. Единственное, что осталось неизменно за все эти годы — это использование Жнецов в качестве почтальонов. Мальчишек до сих пор гоняли туда-сюда со всякого рода словесными посланиями. Связь на территории школы до сих пор не работала.

Путь пролегал через складские помещения. Здесь, как и везде на территории учебного заведения, практически не работало электричество. Только изредка глухие коридоры освещались тусклым, интенсивно мигающим светом. Допотопные лампы накаливания периодически приказывали долго жить. Проводка перегорала. Система пожаробезопасности вела себя как-то нервно. В некоторых корпусах ее и вовсе решили отключить.

Морган вспомнил, как использовали учеников в качестве подсветки по вечерам. Преподаватели утверждали, что таким образом обучают воспитанников поддерживать Тление Пламени в течении длительного времени. Однако, Морган подозревал, что они просто экономили на свечах.

Несмотря на все старания учителей, и после занятий силы Тления оставалось достаточно, чтобы гонять сусликов на близлежащей территории. Морган однажды оказался в составе победившей команды, рекорд которой не могли побить в течении целых семи лет. В основном, потому, что возмущенные зверьки покинули место вопиющего бесчинства.

Невольно улыбаясь от всплывающих воспоминаний, Морган все же успевал подмечать любопытные детали. Несколько помещений заполнялись свежим оружием. Первозданный, нетронутый запах смазочных материалов нельзя было спутать ни с чем. Усиленное в несколько раз чутье Жнеца не могло пропустить такой заметной детали. Впрочем, от него этого никто не скрывал. В один из таких складов дверь и вовсе не была закрыта. В узкий проем Морган увидел несколько рядов аккуратно сложенных энерговоронок — портативных аккумуляторов сопротивляемости. Они позволяли выпустить несколько направленных волн с помощью живого носителя. Так обычный храмовник на несколько секунд мог уподобиться Жнецу. Морган отметил про себя, что крестоносцы поступили очень хитро. Учебные заведения Жнецов подвергались проверке крайне редко. Раз в год все ученики, воспитанники детских домов и учителя покидали свою территорию, чтобы могла пройти проверка. Массовое перемещение Жнецов причиняло прорву неудобств властям. На какой бы окраине ни находилась школа, подобные мероприятия вызывали панику не только у местного населения, но и у всей планеты. Вышестоящие инстанции старались избегать лишний шумихи, поэтому вынуждены были оставлять Школы без особого контроля. Учитывая, что ни сложные, ни простые приборы слежки здесь просто не работали.

Впереди шли Этровски с Ханнанбаром. Они иногда что-то тихо обсуждали между собой. По отрывистым фразам Морган сделал вывод, что визит крестоносцев был официально зарегистрирован. И обсуждалась вовсе не детали будущей революции, а нюансы предстоящих жатв. Для наемника стало сюрпризом то, что Этровски снова в строю. А еще то, что Жнецы теперь работают с храмовниками.

Морган отстал. Поравнявшись с остальными, он предпочел плестись в хвосте.

— Я всегда считал, что Церковь несправедливо приписывает себе сопротивляемость, — после незаслуженного прессинга в Моргане почему-то открылась неимоверная тяга поразглагольствовать. — В свое время она просто оказалась более ушлой, чем остальные. Вцепилась в Пламя мертвой хваткой, задавив другие конфессии... Хотя, быть быстрее остальных — тоже своего рода достижение... Хоть и чистейшая политика. Раздел сферы влияния, ни дать ни взять. Ну, ее тоже можно понять... В мире технологий трудно выжить какой-либо религии. Зачем развитому миру дремучие атавизмы? А тут такая возможность... Людям просто нужно было во что-то верить, когда мир летит ко всем чертям... Ладно хоть Жнецы прекрасно обходятся без всего этого дерьма.

Внимательно посмотрев на молчаливого собеседника, Морган хорошенько оценил его реакцию. Которая, впрочем, никак себя не проявила. Среднего роста круглолицый храмовник с румяными щеками, проглядывающими сквозь короткую, но довольно густую черную бородку сохранял спокойную невозмутимость. Такой же черный, как и борода подрясник крестоносца практически подметал пол. Мужчина даже не повернул голову в сторону Жнеца. Осмотрев его с ног до головы, Морган на секунду задумался. Засевшая где-то в глубине души обида не давала покоя.