С глянца мраморного пола глядела вездесущая эмблема фирменного бренда «Мардкор Инк.». Большой бюстгальтер охватывал яркий алый бутон розы в месте, где должно находиться женское сердце. За долгие годы цветок так и не распустился.

— Не оскорбляй мой интеллект очевидной ложью, — стальным голосом отчеканила Азари.

Сглотнув тугую слюну, смешанную с добротным сгустком все еще красной крови, Мардкор бесцельно водил взглядом по полу. Он чувствовал стук собственного сердца. Глубокий, глухой и на удивление размеренный. Реальность стала резкой. Будто за десятилетия своего существования мужчина, наконец, проснулся и начал чувствовать каждую секунду, утекающую сквозь пальцы. Воздух стал терпким и сладким. Запах собственной крови смешивался с запахом Великой Матери. Обостренный, воистину звериный нюх Мардкора никогда не подводил: сегодня Королева не намерена была заигрывать. Она была зла. Желание повернуть все вспять смешалось с пониманием того, что это, скорее всего, конец. Ложь спасти не могла. Правда — тоже. Однако, последняя, в отличие от первой, могла подарить немного времени.

— «Очарованность Тенью» еще не готово.

— Это настоящее название?

— Да.

— Как пошло.

— Все развивается слишком быстро...— неуверенно начал Мардкор, сглатывая кровь, — Для полноценного развертывания проекта необходимо еще минимум с десяток лет...

Рассмеявшись, Азари полностью обернулась к невольному собеседнику.

— Десять лет скрывать от меня это гнусное предательство — наивность, граничащая с безумием.

— Из-за частой смены тел наши мыслеобразы не считываются приборами. Он смог бы скрываться и дольше, — Мардкор закашлялся, а потом сплюнул кровавую массу на пол, — Культ двоих должен был смениться на культ одного. Вся религиозная сеть построена на этом.

— Этот старый черт слишком самоуверен.

— Амитас говорит, что ты духовно слепа.

Тут же стерев с нарочито веселого лица улыбку, Азари подошла к Мардкору, наклонилась и взглянула в его бездонные серые глаза. Последняя фарза была как оплеуха. Пощечина, оставившая саднить и без того раскрасневшиеся от гнева щеки. Прямой укор, граничащий с оскорблением ее острого ума, оставить без внимания Азари не могла.

— Есть вещи, которые ему не понять, — усмехнулась Королева, — Может, у меня и есть бреши, но перед ним зияет целая пропасть, в которой он и сгниет.

Мардкор быстро закивал, и его длинные черные волосы затряслись в такт отрывистым движениям головы. Зачем он это сделал, мужчина и сам не понял. На мгновение ему показалось, что согласие с Великой Матерью сможет установить хрупкую связь, которая поможет ему оправдаться.

— А как ты думаешь... — задумчиво протянула Азари, — Твои исследования — сильная штука?

— После процедуры влюбления граждан в его оболочку лояльных вам бы не осталось вообще, — закашлялся Мардкор.

— Тогда почему он не подождал его завершения?

— Я честно не знаю.

— Хочешь сказать, что он отказался от проекта?

— Нет, — Мардкор усиленно замотал головой, — Проект вступит в силу после революции. Подчистит недочеты.

— И люди как овцы, а Тени как волки...— пропела Королева и голос ее был тоненьким и певучим, словно у соловья.

Повисла тягучая тишина. Возникшая пауза засверлила в животе, выворачивая внутренности наизнанку. У владельца борделей создалось ощущение, что добротный кусок его кишок переплелся в огромный бесформенный ком и начал мешать дышать. Затошнило. По телу пробежала мелкая дрожь. Его время истекало.

— Прости меня, моя Королева...

— Я рада, что ты рассказал мне все честно, без лукавства и всех этих соплей, — глубоко вздохнула Азари, будто с ее плеч свалился огромный, тяжкий груз.

— Все ради тебя...

— Я была бы плохой королевой, если б не шла навстречу своим подданным и никогда не прощала их ошибки, — перебила Азари, — Особенно, когда они в них раскаиваются.

— Правда? — нервно, резко выдохнул Мардкор, чувствуя, как у него внезапно брызнули слезы из глаз, — Ты меня прощаешь?

— Конечно, — сказала Азари, — И не держу на тебя зла.

Достав из изящного кармашка облегающего малахитового платья что-то очень мелкое, она бросила безделушку к ногам раскаявшегося предателя. При виде этой безделушки Мардкор изменился в лице.

— И что я за Королева, если не дам тебе шанс? — холодно спросила она и, сверкнув изумрудными глазами, шепотом прошипела: — А теперь — беги.

Мгновенное осознание происходящего и запредельная доза адреналина заставила Мардкора схватить портативный телепорт и начать лихорадочно вводить требуемые параметры. Мысли путались. Руки тряслись. Ворох цифр, круживших в голове, никак не складывался в правильный, стройный ряд. Единственное место, где мог сейчас укрыться несчастный мужчина — остров Цербера, непосредственно рядом с лидером сопротивления. В тот момент, когда реальность поплыла, Цафриакс осознал, что ввел координаты неверно.

Пустыня. Тягучие сумерки поглощали жар липкой пустоты. Вечерняя духота еще не успела уступить место холоду наступающей ночи. Видимые, порой, даже днем звезды теперь резко выделялись на небосводе, смахивая на бриллиантовые шпильки, пригвоздившие плывущее полотно тускнеющего неба. Рыжая поверхность планеты утонула в наплывшей темноте, приобретя немного грязноватые, смазанные оттенки. Многочисленные валуны, слишком небрежно рассыпанные природой, неравномерно и в какой-то степени наплевательски, местами щедро крошились мелкой породой. Она хрустела под ногами, больно впиваясь в нежные пятки. Бесконечный поток суховатого воздуха окутывал тело приятной теплотой, будто пытался заменить собой отсутствующую одежду.