Большое значение для выяснения состояния земледелия имеют находки зерен культурных растений, обнаруженные при раскопках древнерусских памятников. Они позволяют восстановить состав возделывавшихся культур и проследить его изменения. К настоящему времени зерновые материалы, датируемые X–XV вв., дали приблизительно 70 древнерусских памятников, расположенных в таежно-лесной и лиственно-лесной подзонах, центральной таежно-лесной области, а также в лесостепной зоне центральной лесостепной и степной области.

Основная масса этих материалов представлена россыпью обугленного зерна. Небольшое количество зерен хлебных злаков найдено спекшимися в комки. Необугленными встречаются в редких случаях только пленки гречихи и проса, а также семена льна и конопли. Обугленные зерна имеют несколько деформированную поверхность, но все же на основании морфологических признаков удается установить принадлежность подавляющего их большинства определенному роду хлебных злаков или иным группам культурных растений.

Большинство зерновых находок представляет собой скопления зерен различных культур. Кроме них, в скоплениях содержатся семена сорняков, издавна приспособившихся к произрастанию на обрабатываемых почвах в посевах культурных растений. Их состав позволяет предположить место произрастания обнаруженного зерна, проследить известную зональность в распространении некоторых видов сонников (например, песлии метельчатой, щетинников сизого и зеленого), в основном совпадающую с их современными ареалами. На основании исследования сорняков большинство имеющихся в нашем распоряжении материалов можно считать продуктом местного земледелия и пользоваться ими как источником при изучении состояния земледелия тех районов Древней Руси, где они были найдены.

Чтобы определить значение изменений в распространении культуры ржи, важно знать, какая форма ржи представлена находками — яровая или озимая. В период второй половины I тысячелетия н. э. немногочисленные зерна ржи встречены среди яровых культур и, видимо, принадлежат также яровой форме культуры. Особый интерес представляет находка на городище Свила I Витебской обл. хорошо сохранившегося зерна ржи, датируемого IX в. На основании сорняков, найденных среди этого зерна, авторы публикации считают возможным отнести найденную рожь к озимой форме (Коробушкина Т.Н., Митрофанов А.Г., 1975). Находка на городище Свила I — самое раннее на территории Восточной Европы скопление зерен культуры, свидетельствующее о самостоятельных посевах озимой ржи.

Зерновые материалы домонгольского времени представлены находками зерна на большом числе древнерусских памятников (около 70) и содержат широкий состав культур. Рожь встречена в скоплениях подавляющего большинства памятников как таежно-лесной и лиственно-лесной подзон, так и в зоне лесостепи. По встречаемости в скоплениях рожь стоит на первом месте и ей же принадлежит наибольшее число найденных зерен. Подавляющее превосходство этой культуры особенно четко выявляется в материалах северных и центральных памятников территории древней Руси. В Днестровско-Прутском междуречье она менее распространена и занимает четвертое место (Янушевич З.В., 1976). Возможно, какая-то часть зерен ржи принадлежит яровой форме культуры, но в тех случаях, когда среди ее зерен встречены семена костра ржаного, типичного озимого сорняка, можно говорить о возделывании озимой ржи. Материалы X в. Изборска содержат этот сорняк. Несколько уступают ржи ячмень и пшеница. В отдельных районах она попеременно занимает второе и третье места по встречаемости в скоплениях и по общему числу зерен. В ряде памятников яровые культуры преобладают. В Друцке, Мстиславле, Смоленске и на городище Воротнино они встречены в большинстве скоплении. В домонгольский период распространяются и самостоятельные посевы овса. По данным находок Изборска, они известны уже в X в. Просо, широко распространенное в предыдущий период, в районах таежно-лесной подзоны встречается в меньшем количестве скоплений, но в лиственно-лесной подзоне и особенно в лесостепи его посевы имеют, видимо, большое значение. В материалах ряда памятников найдены пленки гречихи, что свидетельствует о ее вхождении в культуру в домонгольский период. Зерновые бобовые культуры (кормовые бобы, горох, чечевица) встречены в небольшом количестве пунктов всех почвенно-климатических зон. Также в небольшом количестве памятников всей рассматриваемой территории обнаружены лен и конопля.

Зерновые материалы второй половины XIII–XV в. встречены на значительно меньшем числе древнерусских памятников. Все они расположены в таежно-лесной подзоне. В скоплениях содержится тот же состав культур. Основой по-прежнему является рожь. Второе, третье и четвертое места занимают соответственно овес, пшеница и ячмень. Немного найдено зерен проса, гречихи, а также зерновых бобовых культур, льна и конопли.

Подсчет встречаемости зерен различных культур в скоплениях и их абсолютного числа в материалах памятников таежно-лесной подзоны X–XV вв. позволяет проследить направление изменения состава культур древнерусского земледелия. Этот состав в основном сложился в начале II тысячелетия. Рожь — выходит в домонгольский период на первое место по встречаемости в скоплениях и количеству найденных зерен. Главные культуры предыдущего периода уступают ей по значению. Вторая молодая культура — овес — содержится более чем в половине скоплений, что свидетельствует о ее существенном значении в посевах. Во второй половине XIII–XV в. установившееся соотношение культур прослеживается достаточно четко. Рожь по встречаемости стоит на первом месте и ее роль далее несколько возрастает. Число скоплений, содержащих зерна овса, увеличивается, и он выходит по встречаемости на второе место. Ржи принадлежит наибольшее число найденных за весь период зерен. Но в домонгольский период сумма зерен всех яровых культур почти в 1,5 раза превышает количество зерен ржи. В следующий период рожь одна дает зерна больше, чем все три яровые культуры вместе. Столь же заметно возрастание роли овса. Со второй половины XIII в. количество его зерен выросло более чем в 2,5 раза, приближаясь к пшенице и ячменю (Кирьянова Н.А., 1979). Четко выступают изменения в значении проса. До X в. оно было культурой, довольно распространенной, в последующее время намечается уменьшение его находок от периода к периоду.

Вопрос о той или иной форме посевов ржи и других сельскохозяйственных культур подводит нас к вопросу о важнейшем понятии, отражающем уровень развития земледелия — к понятию системы земледелия. Система земледелия — это комплекс мероприятий, проводимых для восстановления естественного плодородия почвы, которое нарушается после каждого однократного использования данного участка. Наиболее простой способ восстановления плодородия почвы заключается в забрасывании участка до полного восстановления на нем дикой растительности. В условиях лесной зоны — до полного зарастания участка лесом. Такая система, обычно начинавшаяся с выжигания участка леса под пашню, называется подсечной. На незанятых лесом пространствах ей соответствует залежная система. В древнейшую эпоху, когда не были известны достаточно мощные пахотные орудия, она тоже могла начинаться с выжигания растительности дерна. В дальнейшем происходит переход к более интенсивному использованию земли. Земледельцы стремятся, во-первых, по возможности использовать расчищенный участок не один год, а несколько (хотя после снятия первого урожая плодородие участка резко падает), и, во-вторых, сократить период «отдыха» участка. В таком несколько более интенсивном варианте система земледелия приобретает уже характер переложной (в лесу — лесной перелог). На юге она, вероятно, имела большее значение. По археологическим материалам наличие этой системы проследить трудно. Косвенным доказательством ее существования могут явиться находки скоплений зерна с ничтожным количеством сорняков. Важное место в составе возделываемых хлебов пшеницы, ячменя и проса, культур, которые хорошо развиваются на мало окультуренных землях при наличии почвообрабатывающих орудий, также может указывать на значительное распространение перелогов. Следующий этап — использование постоянных полей с правильно чередующимися яровыми и озимыми посевами и периодическим одногодичным оставлением участка под паром. Такая более интенсивная система использования полей может полноценно функционировать только при условии регулярного внесения в землю удобрения и поэтому теснейшим образом связана со скотоводством. Именно такая система земледелия с трехпольным севооборотом была в позднейшее время (во всяком случае с XV в.) общераспространенной у русских крестьян. Отметим, что в их хозяйстве, как правило, удобрения вносились в недостаточном количестве, земля истощалась, отдельные участки иногда приходилось забрасывать на длительное время, что компенсировалось расчисткой новин.

Прослеженные изменения в составе возделываемых хлебов имеют большое значение для выяснения времени появления паровой системы земледелия. Широкое распространение озимой культуры, посев которой чаще всего производится по пару, может указывать на использование пара в качестве способа восстановления плодородия почвы. Озимая рожь могла высеваться и на полях перелога. Но тогда она становилась рядовым хлебом наравне с другими культурами, поскольку в этих условиях не могла проявиться ее способность подавлять сорные растения, которая обеспечивала прибавку урожая даже следующей за рожью культуры. Постепенное увеличение в находках количества зерен ржи, культуры, которая, кроме сороочистительной способности, менее яровых культур (за исключением овса) требовательна к наличию питательных веществ и поэтому более приспособлена к произрастанию на окультуренных почвах, указывает на постепенное увеличение количества полей длительного использования. На таких землях для яровых культур складывались условия, менее благоприятные, чем на подсеки и перелоге. Изменения в составе культур являются показателем изменений в системах земледелия. Для периода начала XV в., когда письменные документы фиксируют установившуюся паровую систему земледелия, отмечается тот состав культур, появление которого относится к домонгольскому времени. Сложение на всей древнерусской территории единого состава культур свидетельствует о едином процессе изменений в системах земледелия, но темпы этих изменений на различных территориях могли быть различны. Этот процесс был постепенным. Несомненно, в земледелии длительное время сосуществовали различные системы и их сочетания. Длительное время потребовалось и для сложения самого рационального при наличии только зерновых культур типа севооборота паровой системы — трехполья с полями одинакового размера.

Переход земледельцев к постоянному использованию полей представляется важным прогрессивным событием. Вместе с тем он трудноуловим по археологическим данным. Очевидно, что у земледельцев издавна существовала тенденция более интенсивно использовать участки, расположенные вблизи от поселений, в то время как удаленные от жилья участки легко забрасывались, когда урожайность на них падала. Далее в I тысячелетии н. э. подсека едва ли была единственной и даже господствующей формой земледелия в лесной зоне Восточной Европы. Действительно, здесь уже с раннего железного века известны находки цельнодеревянных пахотных орудий (для классической подсеки нехарактерных) (Шрамко Б.А., 1946; Поболь Л.Ф., 1967). В конце I тысячелетия н. э. металлические наконечники пахотных орудий распространяются в отдаленные области лесной зоны (Старая Ладога, Мордовия, памятники именьковской культуры) (Орлов С.Н., 1954, с. 345, рис. 1; Степанов П.Д., 1950, с. 165; Старостин Т.Н., 1967). Вместе с тем несложная (хотя и очень трудоемкая) техника подсечного земледелия была, конечно, общеизвестна и позволяла быстро осваивать под пашню лесные пространства, способствуя таким образом подвижности и миграциям населения.