Сара

Проведя несколько недель в городе Моэн, маг Кори собрал вещи и направился в провинцию Селкинсен. Длинный караван Круга змеился на северо-запад по холмистому ландшафту, усеянному зелеными злаками и украшенному разбросанными деревушками.

В некоторых деревнях Кори устраивал простые представления для небольшой, менее привилегированной публики. Фермеры прибывали разрозненными группами, целыми семьями набивались в скрипучие деревянные повозки, запряженные крепкими волами.

Когда они спустились через узкий проход Эрунден, Кори, как он часто делал, задался вопросом, почему благородные дома Моэна никогда не укрепляли этот проход. Хорошо защищенный, он сделал бы Моэн почти невосприимчивым к атаке. И все же Моэн был самым легким завоеванием старых королей Мойсехена, попав под их контроль задолго до Селкинсен или Селен.

Кори часто комментировал это в присутствии лорда Фелтона, патриарха Моэна. Старик всегда отвечал одинаково, скромно и скромно смеясь.

— Чего можно ожидать от провинции фермеров?

— Вы недооцениваете свою значимость, лорд Фелтон, — ответил Кори. — Плодородные земли Моэна кормят остальную часть королевства.

— Мойсехен живет силой своей магии и могуществом своих королей, — тихо заявил Фелтон.

Временами Кори не мог сказать, был патриарх наивен или благоразумен. Если бы Моэн когда-нибудь осознал свою силу, он мог бы стать силой, с которой можно было бы бороться, за одну ночь. По этой причине Кори внимательно следил за провинцией, как и за многими вещами.

Как только они миновали перевал, Круг разбил лагерь в долине Эрунден, узком участке луга между лесистыми холмами. Кори решил задержаться на несколько дней. Ему нравилась магия, гудевшая под этой долиной, и он счел благоразумным напиться, прежде чем отправиться в Селкинсен. При всем своем богатстве и элегантности восточная провинция предлагала очень мало источников магии.

Как и предполагал Кори, его люди были благодарны за перерыв.

Однажды днем, вернувшись после долгой прогулки по летнему лесу, он застал Ренату за работой со своими танцовщицами.

«Эта женщина не понимает идеи отдыха».

Не то чтобы Кори возражал. Рената с ястребиным лицом держала шоу в тонусе, а его людей контролировала своей неутомимой дисциплиной. Она была в преклонных годах, в ее черных волосах просвечивала седина, но никто не был так предан Кругу, и немногие составляли лучшую компанию Кори.

Маг остановился на небольшом холме, чтобы понаблюдать за их тренировкой. С этой выгодной позиции он хорошо видел всех женщин, включая девушку, которая сейчас его больше всего интересовала, интригующую Сару из Моэна.

Рената заставляла бедняжку страдать больше других постоянными упреками и бранью. Так обстояло дело с любым новым членом Круга, но в случае с Сарой трудности усугублялись полным отсутствием у девушки опыта. Кори, без сомнения, сегодня вечером выслушает все это, но у Ренаты не было оснований для жалоб. Она навлекла это на себя.

— Ты совсем сошел с ума? — вопила Рената, ворвавшись в палатку Кори на следующий день после того, как он нанял Сару. — Включить эту девушку в свое магическое шоу?

— Я уже давно ищу помощницу, — ровным голосом ответил Кори.

— Через неделю она будет на костре, и остальные вполне могут сгореть вместе с ней.

— Она не будет творить никакой магии.

— Даже иллюзия магии может…

— Она не будет строить никаких иллюзий.

— Будь ты проклят, Кори! Я так устала от рисков, на которые ты идешь.

— Ты можешь выйти из Круга в любое время, Рената.

Рената сжала губы в тонкую линию. Кори хорошо знал ужас, который он вызывал всякий раз, когда предлагал ей уйти. Ничто не ждало Ренату вне Круга, кроме одиночества и страха, бесконечных мучений из-за всех ее призраков из прошлого.

Тон Ренаты смягчился.

— Кори, пожалуйста. Она всего лишь ребенок. Не делай ее своей игрушкой в этом.

«Игрушка? Так думала Рената?».

— Я не могу себе представить, чего ты ожидаешь от этой глупости, — настаивала Рената, — но эта девушка, эта красивая, невинная девушка, может лишиться жизни. Это справедливая цена за твое удовольствие?

Он не мог с этим поспорить.

Что ж, он мог, но зачем расстраивать Ренату больше, чем нужно?

Они пришли к соглашению, что Сара будет выступать только в половине шоу в качестве ассистента Кори. В противном случае она заняла бы более мягкую роль танцовщицы. По правде говоря, Кори думал, что это мало уменьшит риск для юной Сары, но, по крайней мере, гнев Ренаты утих.