— Я сказала Кори, что ты против зеленого, — сказала Ришона, — но он подумал, что на этот раз ты можешь сделать исключение.

На закате в канун Середины зимы гости Мага Кори собрались в обеденном зале, освещенном бесчисленными яркими свечами. Столы были наполнены тарелками с жареным гусем и олениной, овощами с приправами, сладостями и хлебом. Святочное полено несло в своем желтом пламени тепло спящего солнца, а аромат сосны и черники опьянил празднующих задолго до того, как кто-то начал разливать вино.

Маг Кори занял главный стол в сопровождении госпожи Ренаты, Ришоны и Тамира. Все остальные гости заняли места за двумя длинными столами, расположенными напротив друг друга в небольшом зале. Между ними оставалось достаточно места, которое должно было заполниться танцорами по мере того, как ночь подходила к концу, и вино начинало действовать.

Пир уже был в самом разгаре, когда Хелия ворвалась в тяжелые двойные двери в густом снежном вихре, сопровождаемая несколькими спутниками с музыкальными инструментами. Обрадованные ее неожиданным появлением, гости захлопали. Маг Кори пересек столовую, чтобы обнять ее, и она заняла место рядом с ним за столом.

Праздник процветал на оживленных волнах смеха, пока, наконец, не заиграла музыка, и танцоры не заполнили зал. Хелия покинула главный стол и направилась к Эолин, предаваясь оживленной беседе со всеми, кто попадался ей на пути.

— Я рада видеть, что ты все еще здесь, — женщина гор приветствовала Эолин теплыми объятиями и дружеским поцелуем. — Значит, Кори был добр к тебе?

— Да. На самом деле, слишком добр.

Ее глаза искрились весельем.

— Ну, в нем есть немного романтической стороны, хотя поначалу в это трудно поверить. Не волнуйся, если он начал осыпать подарками. На самом деле он ничего не ждет взамен, разве что немного честной дружбы.

— Я знаю.

— Хотя настоящей женщине трудно быть честной в наши дни в Мойсехене, — взгляд Хелии скользнул по толпе танцующих. — Это довольно сложная дилемма, не так ли? Можно быть правдой, а можно быть честным. Что ты предпочитаешь, Сара?

Она обратила внимание на Эолин, словно желая проложить путь к сердцу маги своими льдисто-голубыми глазами.

— Я предпочитаю быть правдой, — сказала Эолин.

Хелия улыбнулась и подняла чашку.

— Так я и подозревала. Я слышала, ты стала звездой во всей стране своим магическим выступлением.

— Это игра мага Кори, и это игра иллюзий.

— Да, теперь все равно, знаешь ли. Они еще не угрожали сжечь тебя?

— Нет, пока нет.

— Это хорошие новости. Тогда Кори, вероятно, будет продолжать в том же духе как минимум еще один сезон.

Эолин решила, что пора сменить тему.

— Где ты была, Хелия? Я была уверена, что ты снова выступишь с Кругом до окончания сезона.

— Почему? — Хелия одарила Эолин дерзкой улыбкой. — Ты скучала по мне?

— Я надеялась, что у меня будет возможность узнать тебя.

— Узнать меня? — бледные брови Хелии приподнялись. — Трудно узнать кого-либо внутри Круга, но у нас могут быть другие возможности, если Боги захотят. А пока предлагаю не спрашивать, где я была и куда поеду, если уж на то пошло. Некоторые вопросы лучше оставить без ответа.

Раздражение Эолин из-за этой безжалостной игры начало прорываться сквозь ее сдержанность. Каждый член Круга, казалось, хранил какую-то тайну или работал над какой-то целью. В центре всего этого стоял Маг Кори, сплетал все свои разрозненные нити в единую призрачную сеть. Ей было интересно, какие истории маг рассказывал Хелии. В какой из реальностей Кори жила женщина из гор?

Хелия положила руку на руку Эолин.

— Не позволяй моим уверткам расстроить тебя. Они — всего лишь сиюминутная цена за настоящего друга, а не за честного.

При этом настроение Эолин смягчилось. Она ответила на жест Хелии сжатием руки.

— Идем танцевать, Сара, — поманила ее Хелия. — Сегодня не та ночь, когда нужно так много думать. Рената сказала мне, что ты умеешь двигаться.

— Что она сказала?

— Она всегда раздает комплименты, когда слишком много выпила.

Эолин рассмеялась и последовала за Хелией в центр зала. Они танцевали, пока ее мышцы не наполнились сладкой усталостью, а корни волос не стали влажными от пота.

С приближением полуночи музыканты замолчали. Гости мага Кори собрались в круг в центре зала. Это был самый священный момент самой длинной ночи в году, отмечавшей крайний предел проникновения солнца в великую пустоту Подземного мира. Повсюду в Мойсехене, от крестьянских очагов до королевского зала, восход солнца встречали благоговейной тишиной.

Описав рукой медленно дугу, маг Кори приглушил свечи, пока только мерцающее пламя святочного полена не осветило комнату, отбрасывая такие тени, что Эолин представила, как генды выскальзывают из деревянного дома, чтобы присоединиться к ним.