– Это руна неразрушаемости, – опознал сочетание рыжих линий на тёмной шкуре Старатос. – Давно известно, как такие портить! Ричард, осилишь?

Молодой алхимик коротко кивнул и бросился вперёд, обходя бестию по широкой дуге, приноравливаясь к ней. Его захватил азарт – он давно не получал таких крепких и стойких оппонентов, так что ситуацию воспринимал как достойный себя вызов, а не повод развернуться и сбежать, поджав хвост.

Наличие символа немного развенчало для всех окутывающий тварь мистический ореол, спустило её с недосягаемых жутких высот – или подняло из глубин, тут уж как рассуждать. Она рукотворная – частично уж точно, а то и целиком. Это разительно перевернуло всё изначальное впечатление.

– Не давайте чудовищу схватить его! Пусть оно мечется и не знает, с кого начать и что вообще происходит! – крикнула Ганиш, оттеснённая на противоположную сторону подземелья.

Она тут же подала пример, швыряя ослепительно яркую багряную вспышку прямо в морду чудища, и разряд полыхнул, как бы взорвался, сталкиваясь с целью, рассыпался миллиардом брызг. То отшатнулось и заверещало. Ага, значит, глаза или какой-то другой чувствительный орган у него-таки есть. Может быть, не глаза, но что-то, отличное от покрывающей всю омерзительную тушу брони, уязвимое хотя бы к чему-то. Это роднило тварь со всеми живыми существами этого мира, делало её менее непостижимой и неодолимой. Испытывает боль – значит, наделён плотью и может умереть.

Видимость поплыла, как при мороке в пустыне. Ганиш даже не сразу сообразила, то ли Старатос повлиял на воздух вокруг них, то ли как-то искривил саму ткань пространства. Высокое мастерство, которым он владел, позволило бы даже сочетать то и другое. Это настолько дезориентировало тварь, что она затрепыхалась, будто вытащенная из воды рыба… или, учитывая внешность, полураздавленный, но ещё живой и сопротивляющийся давлению каблука червь. Повреждений оно всё так же не получало, но, судя по всему, дурно ему сделалось. Это подбодрило Ишку и алхимиков.

Прозрачные белые цепи отовсюду протянулись к твари, оплели её, растянули. У Ишки от попытки контроля такого количества духовной энергии одновременно, из правой ноздри потекла тоненькая струйка крови, а в глазах потемнело. И всё же она не отпустила, чтобы дать Ричарду шанс. Позволь она оковам хоть на секунду утратить осязаемость и форму – и монстр бы вырвался. Одно дело – продлить концентрацию на время, пока целишься из лука, а потом летит стрела, и другое – когда сосредотачиваться надо так долго. Кроме того, каждая попытка пленника цепей пошевелиться увеличивала затраты сил. Так, словно Ишка сдерживала тварь с помощью мускулов, а не дара.

Они не сговаривались, но когда-то работали в дуэте, и теперь всё получилось так же слаженно, как прежде. Им не нужно было слов, чтобы подхватывать друг за другом и понимать, чего не хватает партнёру. Когда знаешь характер и все приёмы того, кто дерётся бок о бок с тобой – такое получается спонтанно. Нравилось им это признавать или нет – но они идеально дополняли каждый второго, как детали одной мозаики.

Ричарду позарез требовалось либо возвышение, откуда будет хорошо видно и удобно целиться, но пол пещеры всюду имел одинаковую высоту, либо зафиксировать позицию твари хоть на пару минут. И вот со вторым-то Ишка успешно справилась.

Огромный межпространственный меч, способный, кажется, рассечь всё на свете, вонзился в центр метки, поддерживающей в монстре жизнь. Призрачный клинок пронзил туловище врага насквозь и снова растворился в пустоте, из которой возник. Ричард выдохся на этом, и, если бы его лучшего приёма не хватило, он бы не смог продолжать сражение.

Прямо на глазах у изумлённого и невольно восхищённого грандиозностью и необратимостью происходящего сборища свирепый гигант рассыпался невесомым прахом.

Подземелье начало меняться. Стало шире, а потолок – выше, пол покрылся мрамором, вдоль стен поднялись витые колонны, повсюду проступила изысканная лепнина, пусть и старинная, но явно того сорта красоты, который не выходит из моды со временем. Тёмные факелы изменились на золотые канделябры. Правда, в половине свечи уже прогорели, а то и вовсе отсутствовали. Но и того, что осталось, хватало, чтобы рассмотреть убранство чертога.

А под каждым из присутствующих загорелась пунцовая руна – у каждого своя. От руны вверх поднялось тёплое, ласкающее сияние, затапливая целиком, отдавая что-то без остатка. Никто из них не знал, что им вручили за странный подарок, но никто не дерзнул пытаться отвергнуть. Каждому из них отчётливо казалось, что именно так и надо. Что их жизненные тропы как раз сюда и вели, чем бы любой из них ни занимался прежде.

***

События катились чересчур стремительно, ошарашивая, сшибая с ног и увлекая за собой. Только привыкаешь к чему-то одному – как этого уже и в помине нет. Но сейчас, положив голову на плечо Ричарду и расслабляясь в его объятиях, Ишка чувствовала себя на удивление правильно. Наученная горьким опытом, она не строила никаких долгосрочных планов, не питала лишних надежд и не обнадёживала сама, всего-навсего наслаждалась минутой покоя и чуть ли не сверхъестественного, но на самом деле нормального для людей, знакомых так долго, взаимопонимания без единой реплики.