– Что нам было делать. Оплошность лишь ухудшила бы ситуацию, – старику сделалось неуютно под ее прожигающим взглядом. – Мы, возможно, потеряли бы и те остатки горожан, которые успели каким-то чудом спастись.

– Вы действительно думаете, что могло стать хуже? – саркастично осведомился Старатос. – Если бы меня не осенила вовремя идея, весь город всё равно уже лежал бы в руинах, и невесть где бы мы были и чем бы занимались сейчас.

– Мне интересно, каким местом вы обычно думаете, когда выносите вердикты, – в тон отцу прибавил Кватрон.

– Мы побоялись…

– Перестраховщики, – фыркнул Кватрон.

– Трусливые бесхребетные мешки с отрубями, – без обиняков поправила его Ишка.

– Да, всё так, – старик опустил голову, не выказывая ни малейшего желания спорить.

***

Ступени винтовой лестницы, ведущие вниз, казались нескончаемыми – великая спираль, похожая на само время. Ганиш и следующий сразу за ней Старатос спускались, и спускались, и спускались. Кажется, проектировщики дворца установили лучшую защиту из возможных – решили взять нескромных личностей, сующихся, куда их не звали, измором. Казалось, они насмехались над незадачливыми визитёрами сквозь время и пространство, словно бы ничуть и не истлели, не сгинули за века.

И вот впереди показалась дверь из чёрной стали. Подход к ней преграждало каменное изваяние закованного в латы рыцаря, голова его почти упиралась в потолок. Сдвинуть нечто настолько массивное не представлялось возможным, и группа замерла, гадая, как же им теперь быть… но тут статуя вдруг заговорила. Её губы, впрочем, не шевелились – гулкий и торжественный голос раздавался прямо у них в головах, отзываясь эхом в ушах.

– Что темнее беззвёздной ночи и светлее полуденных лучей? Оно имеет на всё ответ, и ключей от него нет, за обманом идёт обман, и секретов хранит океан?

– Человеческое сердце, – твёрдо ответил Старатос, не размышляя ни секунды.

Памятник неизвестному гордому воителю древности рассыпался в прах перед ними. Обломки всё ещё лежали на пути, но уже не мешали настолько, чтобы вовсе нельзя было пройти.

На этот раз статуи были золотыми, две женщины в роскошных одеяниях принцессы и королевы. Та, что выглядела моложе, держала в руках стебель гигантской розы, у второй в ладонях лежал наполненный фруктами рог изобилия. Обе женщины казались исполненными благости и доброты, но и некоторой строгости. А одежды такие, как им подарил резец скульптора, уже много сотен лет никто не носил.

– Что такое справедливость? – точно так же, телепатически, в унисон спросили они.

– Баланс стихий, приводящий к гармонии вселенной, – первой отозвалась Ганиш.

Золотая девушка рассыпалась на мелкие обломки, но вторая по-прежнему стояла. И тут Ричарда осенила догадка, что, возможно, ответов надо давать столько же, сколько стражей встречается на пути.

– Справедливость – бесстрастная способность оценивать все достоинства и недостатки как ситуаций, так и людей, – сказал он.

Фигура женщины с грохотом обрушилась. В бесформенных кусках даже не угадывались прежние очертания. Неизвестно почему, но у Ричарда вдруг сложилось ощущение, будто их авторство принадлежало тому же загадочному и явно мрачному гению, что наполнил королевский двор странными существами.

В полу между фигурами отъехала тяжёлая плита. Она так плотно прилегала к остальным, что совершенно ничем внешне от них не отличалась, и распознать скрытый колодец под ней не представлялось возможным. Ричард подошёл к самому краю и заглянул во тьму. Подобрал небольшой булыжник, отколовшийся от "королевы", впрочем, настолько утративший сходство с прежним своим видом, что было совершенно невозможно определить, чем он был раньше. Взвесив снаряд на ладони, Ричард отпустил его так, чтобы тот полетел вниз строго вертикально.

Звука столкновения с дном не было.

– Поскольку это явно не конец, а иного прохода я не вижу, то, кажется, нам нужно туда прыгнуть, – констатировал Ричард. – Это проверка на выносливость и владение алхимией. Стихия воздуха поможет.

– Да, – кивнул Старатос.

И, вызвав вихрь вокруг своего тела, шагнул в провал первым.

То ли полёт и впрямь был долгим, то ли казался таковым – Ишке показалось, будто они летели час. Мимо проносились полосы сплошь из драгоценных камней – зелёные, синие, белые, фиолетовые, красные, жёлтые. Порой возникали те же цвета, которые уже появлялись, из чего следовало, что архитектор вряд ли ставил себе целью ни разу не повториться. О том, что полосы имеют рукотворное происхождение, свидетельствовала их одинаковая ширина, ровные и правильные линии краёв и то, как изящно осуществлялись переходы от одного оттенка к другому. Но вот, наконец, внизу показалось что-то иное. Туннель завершился, и они, очутившись в просторнейшей пещере – нет, зале, его тоже очевидно создали искусственно, – приземлились точно по центру круглой площадки, источающей слабый белый свет. Это было опасно – если бы у алхимиков силы закончились раньше, чем группа спустилась, то они бы упали и разбились. Ни слева, ни справа от площадки, ни даже под ней ничего не было – она попросту парила. Присмотревшись, Старатос первым распознал бледный настолько, что в не слишком-то хорошем освещении залы становился почти незаметным, символ во всю платформу. Этот символ они все прекрасно знали, даже относительно далёкая от алхимических премудростей Ишка – точно такой же там, наверху, всегда позволял рельсам зависать над пропастями и пустотой, свободно и безопасно пропуская поезда, везущие сколь угодно тяжёлый груз.

На равном расстоянии от центра и друг от друга располагались три статуи монахов в длинных рясах и капюшонах. Каждый держал перед собой свечу, но эти свечи были только частью композиции – тоже выточенные из камня, а вместо пламени – рубины, которым придали определённую форму.

– Что такое вера? – одновременно спросили они.

Их голоса рокотали в сознании смертных, будто горный обвал. Даже просто терпеть это давалось тяжело, Ишке казалось, что её голова раскалывается, как гнилая тыква, по которой ударили ребром ладони.