— Э-эй, пацаны-ы!.. — вдруг донесся до них чей-то окрик, и ребята увидели на соседнем поле Вовку Баландина. Он стоял неподалеку, на гребне чернеющего землей водогона и махал рукой. — Идите сюда-а!..

— Чего это он надумал? — насторожился Витька Бубнов и посмотрел на товарищей.

Славка переводил с одного на другого вопросительный взор, Горка, морща конопатый, облупившийся нос, загадочно улыбался, словно знал, да не хотел говорить, зачем зовет Вовка. Сашка почему-то смутился и стал смотреть в сторону.

— Ну чего стали, идите же скорее!.. — нетерпеливо звал Вовка.

— Здесь тоже есть спелые помидоры, — отозвался Славка и тут же взглянул на друзей — не осуждают ли, что заговорил с Баландиным.

Мальчишки выжидающе молчали.

— Да не-ет же, — махнул Вовка рукой. — Малек дохлый валяется, малек. Ясно?.. Много малька!..

— Где?! — в один голос закричали Сашка и Горка, трогаясь с места, и побежали к Баландину.

Вовка не врал. В еще влажном водогоне и в бороздах плантации они увидели там и тут снулых и уже полувысохших рыбешек.

— Побежали на водокачку! — загорелся Горка.

— Успеем, — остановил его Сашка, — сперва надо узнать, когда поливали этот участок, может, сюда малек попал давно, и с тех пор сетку на водокачке исправили или заменили новой.

Вместе с Баландиным подошли к сторожу, спросили его.

— Когда? — проговорил старик и, наморщив темный от загара лоб, закатил кверху глаза. — В понедельник с этого участка снимали спелые помидоры, а на другой день туда пустили по бороздам воду. Нынче пятница, стало быть…

— А другие плантации не поливали?

— Как же, как же, вчера вон то поле залили, — показал он рукой, — там земля еще не просохла…

Ребята бросились туда.

— Глядите, и тут дохлый малек, — торжествующе заметил Вовка Баландин, — свежий еще. Значит, с прорванной сеткой работает водокачка!

На водонасосную станцию бежали сломя голову, но она оказалась на замке. Не нашли они моториста и дома, не было его и в правлении колхоза, и мальчишки, вспомнив о Полосухине, повернули в инспекцию рыбнадзора. Там, в кабинете начальника, шло какое-то совещание, и ребята решили подождать в коридоре.

— …И последнее, товарищи, — услышали они из-за двери приглушенный голос. — Сейчас в реке много красной рыбы, и поймать режаком севрюгу или осетра не составляет особого труда. Об этом не хуже нас знают и рыбаки, и кое-кто пользуется моментом. Значит, надо на участках усилить наблюдение, особенно по Главному и Зюдевому банкам… А ты, Андрей Петрович, как следует проинструктируй своего помощника…

— Я сегодня сам поеду по участку.

— А рука? У тебя же больничный лист!

— Ничего, я буду на полуглиссере не один, да и что руке сделается — в гипсе же!

Распахнулась дверь, и в коридор вышли инспекторы.

— Что-нибудь стряслось? — увидев обеспокоенные лица ребят, спросил Полосухин, и они рассказали ему о случившемся. — Молодец, Володя, что заметил беду и предупредил о ней, сколько ведь могло пропасть еще рыбной молоди! Ну да ладно, этим делом я займусь сам. А вы, друзья, известите всех, что сбор отряда завтра в восемь утра. И приходите сюда, я буду вас ждать!

Проводив мальчишек на улицу, Полосухин посмотрел им вслед.

Интересно, пойдет ли теперь вместе со всеми Вовка Баландин или опять останется один? Тогда отказался идти в отряд, дескать, чего я в нем не видел! Потом перемет поставил, наверное, был уверен, что обманет дозорных и посмеется над ними. Не вышло, самого накрыли… И вдруг тревогу забил, позвал ребят и с ними прибежал в инспекцию. Или надоело одному маяться? Что ж, так оно и должно было случиться. Только вот как мальчишки примут его? Сюда могли идти с ним потому, что он им о погибшем мальке сообщил. А сейчас?..

Сашка шагал вперед, за ним в ряд торопились Горка, Славка и Витька, о чем-то переговариваясь. Вовка Баландин порядком приотстал.

Неужто не позовут с собой, неужто забыли о нем уже?

Нет, вспомнили. Вон оглянулся Горка Щетинкин, что-то весело сказал, и на Баландина посмотрели остальные, приостановились, и тот быстро догнал их, оживленно заговорили.

«Значит, помирились, — улыбнулся Полосухин и, вспомнив о погибшем мальке, нахмурился. — Но как говорить еще с председателем! Ведь клялся, что в этом году на поля колхоза ни один малек не попадет, что все предусмотрено на водокачках, и вот, пожалуйста!..»

Все, хватит. Сейчас он составит акт, и пусть отвечают. И пусть знают, что больше ни один подобный случай им не пройдет даром!..

Пока Полосухин разыскал председателя колхоза и бригадира овощеводческой бригады, на полях которой погиб малек, и они вместе с мотористом водополивной станции осматривали плантации и составляли акт, ребята успели обежать на селе всех мальчишек. Потом он получил на складе колхоза необходимое для работ по спасению рыбной молоди, и они все это перевезли в школу.