Однажды встретил на улице его мать, решил поговорить с ней.

— Я, право, не знаю… — замялась она, выслушав Полосухина. — Никто его не ругал и в отряд не запрещал ему ходить. А почему хоронится, ума не приложу. Никак что-нибудь натворил?..

Нет, не то, не то. Видно, не хочет сказать она правду. А не знать ее она не может.

Так в чем же она, правда? Не отца ли уж заподозрил или уличил Сашка в браконьерстве и теперь мучается совестью, что других на чистую воду выводил, а с отцом так поступить не в силах? Не должно быть. За Ершовым пока ничего похожего не замечалось, и в колхозе Аркадий на хорошем счету, и рыбак отличный, и товарищ неплохой будто бы!..

Но как же ему все-таки поступить с Сашкой: оставить его в покое и наблюдать, чем все кончится? Так будет не честно. Надо помочь Сашке, сделать так, чтобы он почувствовал, что его беда касается и других, чтобы поверил, что и они, его друзья, тоже переживают вместе с ним, и тогда он откроется…

Вдали показалась грузовая автомашина, и в кузове Полосухин вскоре разглядел ребят. Они доехали до моста через ерик, попрыгали на землю и, помахав шоферу рукой, с лопатами побежали к земляной перемычке.

— Андрей Петрович, всю плотину разбирать или сделать для воды проход только в серединке? — еще издали заговорил Сашка.

— Проройте по центру русла метра три и хватит, — ответил он. — На следующий год вам же будет легче перекрывать ерик!

Он подошел к Сашке и удивился: его лицо сияло улыбкой, взгляд был деловито-весел и невозмутим. Он шагами отмерил на плотине нужное расстояние, обозначил его вешками, и ребята приступили к делу.

Сашка опять был прежним, словно ничего и не случилось… Но почему именно случилось, может быть, действительно ничего не было, а просто болели у парня зубы и он не знал, куда себя деть, чем заняться?

Полосухин усмехнулся.

Ну и паникер же ты, Андрей, вообразил шут знает что, морочил голову разными предположениями, переживал. А дело-то выеденного яйца не стоит!..

Перемычку раскопали в несколько минут, и в проран с полоев хлынула вода. Закончив работу, ребята вылезли из воды на берег и окружили Полосухина.

— Андрей Петрович, а ведь все равно с большой водой не уйдет в речку вся рыба и малек, — заметил Горка Щетинкин, — сколько-то да останется по глубоким местам, а как ерик пересохнет…

— Рыба-то почти вся с водой скатится, — возразил Сашка, — правда, Андрей Петрович? А вот малек — он глупый…

— Ничего, — обняв его рукой за плечо, успокоил Полосухин, — малька после спада воды, как и в прошлые годы, будут спасать колхозные рыбаки…

— А нам можно? — вырвалось у Сашки.

Полосухин готов был хлопнуть себя по лбу. И верно, как это он сам об этом не подумал! Ребятам спасать малька — одно удовольствие, а для колхоза лишние руки освободятся, тем более сейчас, когда начался сенокос, когда на плантациях зреют помидоры и вот-вот наступит уборочная страда…

Да и чего греха таить: небрежно еще занимаются спасением малька колхозники. Где покрупнее водоемы, кое-как вычерпают из них рыбную молодь или пророют к ерику, к реке канавки, а на озерки, что помельче да на те, что находятся поодаль от реки или ерика, не обращают внимания. Дескать, стоит ли из-за нескольких сот штук рыбешек мучиться!

И расставаться с ребятами уже не придется, они опять будут все вместе, делать одно общее дело!..

— А ты, Саша, прав, — проговорил Полосухин, радуясь неожиданно найденному выходу. — Пошли в правление колхоза к председателю, о работе договориться надо!..

Вода с полоев сошла в ерик в несколько дней. Обнажив заливные луга и пастбища, она осталась лишь по пересыхающим в лето ложбинкам, старицам да канавкам, и когда ребята подходили к этим крохотным озеркам, они неизменно встречали в отстоявшейся, прозрачной воде одну и ту же картину: пугливые стайки малька.

— Сколько их ту-ут! — удивлялся поначалу Сашка, потом как-то посуровел и стал поторапливать друзей — они составляли карту водоемов, оставшихся после паводка.

Работу закончили на другой день в самую жару.

— Искупаться, что ли?! — крикнул Горка и, подбежав к ерику, первым разделся на берегу и прыгнул с обрыва в воду.

За ним последовали остальные.

— А как здорово есть хочется! — после купания объявил Славка Косарев и вдруг предложил: — Давайте пойдем домой через плантации помидоров, там уже много спелых, сам видел!

— Пошли! — согласились друзья и зашагали гуськом по тропке.

У шалаша остановились, спросили сторожа, можно ли сорвать по нескольку спелых помидорин и, получив разрешение, разбрелись по рядам, выбирая приглянувшиеся.