— Полагаю, теперь у меня есть право на первый танец с вами.

Я обернулась к лорду Бредвину. Он протянул мне ладонь, наклоняясь в галантном полупоклоне.

— Полагаю, что так, — отозвалась я с улыбкой, принимая его руку. Музыканты дождались, пока мы выйдем на центр зала, и заиграли неспешную мелодию.

Наверное, мы были красивой парой. Я даже слышала вздохи умиления у себя за спиной.

— Вы волнуетесь? — спросил мой жених, и я не разобрала, чего в его голосе больше: заботы или снисхождения.

— Немного, — отрицать очевидного не стала и даже попыталась пошутить: — Как никак, это моя первая помолвка.

— Надеюсь, что и единственная, — голос у него был серьезным, не располагающим к кокетству или юмору. Я немного смутилась. Обычно светские разговоры давались мне легко, но ни с кем из собеседников мне не предстояло прожить вместе всю жизнь.

Я украдкой рассматривала жениха. Нос с горбинкой, которая не портила точеного профиля. Широкий подбородок. Светлые волосы, аккуратно зачесанные назад. Все в Бредвине, от улыбки до дорогого камзола со вставками зеленого бархата, показывало, что он собой доволен.

Танцевал мужчина хорошо. Я старалась двигаться в такт музыке, хотя и чувствовала себя скованно. Особенно, когда рука моего спутника легла мне сильно ниже лопаток. Особенно, когда я замечала его взгляд в районе своего декольте. Но ведь это хорошо, если мужчина заинтересован в своей невесте, правда?

После двух танцев Бредвин, не интересуясь моими планами, отвел меня на балкон и протянул бокал вина. Мы говорили обо всем, что приемлемо обсуждать молодой ещё-не-замужней девушке и её теперь-официальному-жениху.

Как он находит свою работу в королевском совете? От него требуется много сил и уверенности, но он рад приносить пользу короне и продолжать дело своего отца. Чем я увлекаюсь? Люблю верховую езду, а еще читать о магии и истории. Лорд Бредвин слушал меня с вежливой полуулыбкой, не проявляя к ответам особенного интереса. Да и что любопытного я могла ему рассказать? Едва ли мои будни слишком отличались от жизни любой другой девушки моего круга и возраста. Я была бы рада, расскажи сам жених побольше о себе, о том, чем он занят в совете, что делает для страны и о чем беспокоится — но я знала, что он, как и отец, не станет делиться со мной чем-то настолько важным.

Через несколько часов я возвращалась в свои комнаты, чувствуя себя скорее уставшей, чем вдохновленной. Я была бы рада отложить общение с горничной на утро, но Эдну все равно нужно было позвать — без нее от тяжелого платья и тугого корсета было никак не избавиться. Оказавшись в своих покоях, я потянулась к звонку, соединенному с комнатой горничной, но нажать на него не успела. Замерла.

На моей кровати, прямо поверх простыней в уличной одежде лежал незнакомый мужчина.

Незнакомец лениво перелистывал книгу, взятую с прикроватного столика. Я почти решила, что ошиблась собственной комнатой. Мужчина поднял на меня взгляд:

— А, леди Иветт. Ну наконец. Я уже начал волноваться, что танцы затянутся до утра.

Происходящее начинало пугать.

— Что вы здесь делаете?

— Жду вас, конечно. Решил пока почитать. И что у вас тут за книги? Только послушайте, — как ни в чем ни бывало, незваный гость перевернул страницу, провел по бумаге пальцем, подыскивая нужную строку. Откашлялся и принялся зачитывать фрагмент издевательским тоном: — «Она точно трепетная лань вздрагивала от прикосновений его горячих пальцев, а мед его поцелуев будил в ней потаенные чувства»… неужели юным девушкам положено такое читать?

Кажется, у меня покраснели щеки. Эту книгу мне вручила Каллист ещё неделю назад, и я не продвинулась в чтении дальше десятой страницы. Но почему вообще этот литературовед высказывает мне претензии, сидя ночью в моей спальне?

Сумасшедший. Точно сумасшедший. С таким нужно быть осторожной.

— Послушайте, я не знаю, что вам нужно, — произнесла я примирительным тоном. Что есть у леди кроме манер? — Давайте просто договоримся? Вы уйдете из моей комнаты, а я не буду звать стражу? Я никому не скажу, что вы здесь были.

Конечно, я блефовала. Вызову стражу, как только за ним закроется дверь. Но незнакомец и не поверил. Захлопнул книгу и уже с более серьезным видом посмотрел мне прямо в глаза.

— Увы, у меня на вас другие планы.

Захотелось сделать шаг назад, но я удержалась, стараясь не показывать страха. В конце концов, я в своем собственном доме, а мой отец отвечает за безопасность страны и короны.

— Тогда мне придётся позвать охрану.

— Не трудитесь. На этот счёт у меня кое-то заготовлено, — мужчина не спеша достал из кармана небольшую металлическую сферу, украшенную вязью узоров и надписей. Несколько раз подкинул её в ладони, небрежно, как будто яблоко. — Узнаете?