— Который сейчас час?

— Уже седьмой час, так что собирайся. У нас впереди длинная дорога.

Я содрогнулась, не готовая к настолько раннему подъему, хотя это и было наименьшей из моих проблем.

— Куда? — после вчерашнего я не особенно рассчитывала услышать подробный ответ.

— Мы же договорились обойтись без лишних вопросов. — усмехнулся мужчина, а затем добавил, указывая на мое платье. — Ты что, прямо в этом и спала? Это же какой-то пыточный инструмент.

— Можно подумать, у меня был большой выбор, — я огрызнулась, хотя впервые была согласна с Арденом. Платье из бархата с нижним юбками, вышивкой и корсетом явно не было предназначено для подобных ситуаций. — Если бы меня похитили во время занятий по верховой езде, я была бы экипирована куда лучше.

— Обязательно учту в следующий раз, — пообещал мне Арден с видом примерного ученика.

Пока я с ужасом думала, как проведу ещё день или два в таком виде, Кристобаль порылся у себя в дорожной сумке, извлек оттуда сверток и бросил его на кровать рядом со мной. Я скептично посмотрела на мужчину, но тряпку развернула. Ну надо же, какой предусмотрительный. Это оказалось темно-зеленое платье простого кроя, похожие носили у нас в поместье горничные. Совсем не то, что можно надеть на прием (да и вообще куда угодно в приличное общество), но к сегодняшней ситуации оно вполне подходило.

— Выйдете, чтобы я смогла переодеться, — потребовала я.

— Извини, я тебя одну не оставлю, — Арден покачал головой, но хотя бы демонстративно отвернулся в противоположную сторону. В этот раз я почувствовала, что спорить бесполезно, поэтому засуетилась, стараясь переодеться как можно быстрее.

Несколько мучительно долгих минут ушло на попытки разобраться со шнуровкой на спине. Длины рук просто не хватало, чтобы справиться с завязками корсета. Эдна постаралась на славу, собирая меня на прием.

— Если ты так тянешь время, то советую прекратить, — наконец сказал Арден, начиная раздражаться. Легко ему говорить!

— Сами бы попробовали все это развязать! — возмутилась я. Наверное, чуть более резко, чем полагается заложнице, и уж конечно непозволительно для леди. Но уж об этом я сейчас точно не собиралась волноваться.

— С этими леди одни проблемы, — заговорил мужчина себе под нос, поворачиваясь ко мне. — Скоро вместе с ними придётся похищать ещё горничную, модистку и конюха.

— Или вообще не похищать.

— И как я сам до этого не додумался, — буркнул сказал Арден, подходя ко мне. — Повернись.

К щекам у меня прилила кровь, но я повернулась к мужчине спиной, позволяя помочь со шнуровкой корсета. Даже хорошо, что мы сейчас вдвоем — если бы у этой сцены были свидетели, плакала моя репутация добропорядочной леди и брак с достопочтенным лордом Бредвином. Я зажмурилась от смущения.

Пальцы Кристобаля коснулись моей спины, и по коже волной пробежали мурашки. Если он начнет распускать руки или хотя бы отпустит шутку, умру от стыда на месте.

Некоторое время Арден боролся со шнуровкой. Хватка корсета постепенно ослабевала, а я стояла напряженная и прямая, как палка. Ладони мужчины задержались на моих плечах, и он наклонился ко мне, чтобы рядом с самым ухом произнести низким шепотом: «Бу!».

Его дыхание обожгло кожу. От неожиданности я подпрыгнула на месте и дернулась вперед. Лиф платья тут же начал сползать вниз, и я едва поймала его на груди, старательно прикрывая руками все компрометирующие части. Лицо у меня горело от возмущения. Я злобно посмотрела на Ардена, который едва сдерживал смех. Явно наслаждался моим смущением. Подлец.

— Вы ужасный человек, вам это говорили? — прошипела я, цепляясь за падающее платье.

— И это твоя благодарность за неоценимую помощь? Леди растеряли всякие манеры, — Арден с наигранным осуждением покачал головой, но все-таки отвернулся. Не спуская с него глаз, я поскорее натянула новое платье.

Мой похититель не стал затягивать сборы — через несколько минут мы вышли из хижины. Несмотря на ранний час, солнце уже пробивалось через густые сосны. Я старательно оглядывалась по сторонам, но не находила в пейзаже ничего знакомого — глухой хвойный лес, каких полно по всему Гиллиаду. Я понятия не имела, в какой части страны нахожусь.

У стены дома нас ждали две лошади: Арден взял под уздцы одну из них, и указал мне на вторую. Небольшая гнедая лошадка ткнулась мне мордой в плечо. Стоило притвориться, что не умею ездить верхом или боюсь лошадей (в общем тянуть время всеми возможными способами), но об этом я подумала уже после того, как привычно забралась в седло.

Мы тронулись в путь бодрой рысью. Доставшаяся мне кобыла была под уздечку привязана к коню Ардена, поэтому вряд ли имело смысл срывать лошадь в галоп в попытке сбежать. Да и куда? Я даже не представляла, в каком направлении двигаться.