За исключением ремня, соединяющего лошадей, ничто не напоминало о том, что я нахожусь тут на правах заложницы. Арден не стал ни связывать мне руки, ни накладывать заклинаний (во всяком случае, я ничего такого не заметила). Это казалось странным, но я решила не подавать мужчине идею. Незачем нарываться на неприятности. Хотя я и пообещала смирно ждать отца с выкупом, идея сбежать самостоятельно все еще казалась привлекательной (пусть только подвернется возможность), а свободные руки мне при этом ой как пригодились бы.

Должно быть, надежда на побег была глупой. У Ардена было куда больше опыта во всем происходящем, чем у меня. За те четыре года, что он был объявлен изменником короны, Кристобаль не раз похищал знатных девушек, чтобы после обменять их на существенный выкуп. Семьи несчастных, конечно, старались по возможности это скрыть, но слухи все равно ходили. Обычно леди возвращались домой через несколько дней — испуганными, но здоровыми, а их честь, как сообщали в полголоса, не была опорочена. Это немного успокаивало. Хотя, если рассуждать цинично, разве стал бы кто-то признаваться в обратном?

Поймать Ардена пытались не раз, но всегда — безуспешно. Каждая такая неудача приводила моего отца в глухую ярость. Я видела, каким он возвращается после отчетов перед королем. Похищения ни в чем неповинных леди были наименьшим из грехов Ардена: его работа на Листанию, с которой Гиллиад уже четвертый год вел затяжную войну, была обвинением куда более тяжким.

И с этим человеком я осталась наедине.

Большую часть времени в пути Кристобаль молчал. Он не издевался, не угрожал, но и на мои попытки тянуть время и задавать вопросы не поддавался.

Я от безделья разглядывала своего похитителя и начинала понимать, почему иные дамы так тоскуют о том, что он отлучен от двора. Не хотелось это признавать, но Арден правда был красив. Высокие скулы, серые глаза, немного насмешливая улыбка. На нем была простая рубашка и потрепанный жизнью плащ, но осанка и манера говорить все равно выдавали в нем знатное происхождение и воспитание лорда.

Я невольно сравнивала его со своим женихом. Бредвин Дейн остался в моей памяти строгим мужчиной в идеальном камзоле, застегнутом на все пуговицы. В нем как будто не хватало жизни. Тепла. Но эти мысли я от себя старательно гнала. Лорд Дейн — порядочный человек и достойный будущий супруг, он уж точно не заслуживал сравнения с преступником и подлецом вроде Ардена.

К сожалению, времени на подобные размышления у меня было вдоволь. Мы ехали весь день без передышки, хотя погони, на которую я так надеялась, за нами не было видно. Сперва я оглядывалась по сторонам, стараясь все запомнить, но через несколько часов сдалась. Вокруг были одни сосны. Только к вечеру я разглядела среди деревьев дым и очертания нескольких домов, но мы быстро свернули от них в противоположную сторону. От непривычно долгой езды ноги болели — наша поездка нисколько не напоминала обычные конные прогулки, на которые мы часто отправлялись с сестрой. Хотелось всхлипнуть от усталости и потребовать привала, но из упрямства я решила, что не собираюсь терпеть снисходительный взгляд Ардена.

Уже смеркалось, когда Кристобаль остановил лошадей у старого охотничьего домика. Судя по высокой траве вокруг и паутине на окнах, здесь давно никого не было. Арден спешился и принялся орудовать в замке отмычкой. Я не удержалась от комментария:

— Значит, вы не только людей похищаете, но и в чужие дома вламываетесь?

— У владельца уже седьмой год подагра, — отозвался Арден, не отвлекаясь от замочной скважины. — Ему не до охоты и прочих увеселений. Мы никому не помешаем.

В последнюю очередь меня сейчас беспокоило то, что мы можем кому-то помешать. Деваться было некуда, так что я тоже спрыгнула с лошади — после целого дня в седле мышцы сводило судорогой, и я едва устояла на ногах.

Замок тем временем щелкнул. Арден распахнул дверь и изобразил насмешливый полупоклон, пропуская меня внутрь:

— Только после вас, леди Иветт.

Ну просто сама галантность.

Дом и правда выглядел брошенным. Рассохшиеся доски на полу скрипели при нажатии, а от пыли свербило в носу. Вряд ли стоило надеяться, что кто-то случайно найдет нас здесь.

Пока я оглядывалась, Арден запер дверь и разложил на столе нехитрый ужин — несколько полосок вяленого мяса, вчерашний хлеб и воду. Я хотела возмутиться, что нельзя относиться к заложнице с такой жестокостью, но мужчина сам принялся есть то же самое. Даже не поморщился. И ведь когда-то он был наследником одной из самых древних и влиятельных семей Гиллиада — явно он не с детства привык питаться сухим пайком.

Тщательно пережевывая жесткое мясо я все думала, зачем ему это. Неужели стоило предавать свою страну, своего короля, чтобы теперь жить вне закона и питаться черствым хлебом? Мог бы хотя бы скрыться в Листании, уж там должно быть найтись место для их шпиона. Но нет — чудом сбежав от ареста по обвинению в государственной измене, он подался в бега и начал промышлять разбоем. Похищения знатных леди ради выкупа, нападения на сборщиков налогов, шантаж, угрозы… когда его, наконец, арестуют, судья утомится просто зачитывать список обвинений.