Я нахмурилась. Это был Хранитель тайн — артефакт, который я не раз видела у отца. Он накрывал помещение плотным магическим куполом, чтобы никто не мог услышать, что творится в его пределах. Незаменимая вещь, когда говоришь о государственных делах. Или собираешься кого-то убить и разделать.

Может мужчина и сумасшедший, но деньги у него точно есть. Такие артефакты на ярмарке не купишь.

И что прикажете мне делать? Кричи, не кричи — охрана даже не шелохнется. Броситься сейчас к двери? Только запутаюсь в длинных юбках. Незнакомец может сделать что угодно, а я ничего не успею ему противопоставить. Паника комом подкатила к горлу. И ведь он точно знает, где находится и с кем говорит. Это не какой-нибудь гость, перебравший крепленого вина и решивший залезть под юбку служанки в укромном уголке.

— Ой, да не переживай ты так, — незваный гость закатил глаза, заметив панику на моем лице. — Мне нужна заложница, только и всего. Ненадолго. Твой отец выполнит мои условия, и я верну тебя назад в целости и сохранности. Воспринимай это как небольшое приключение. Когда ещё будет такая возможность?

Я шумно вдохнула воздух, не зная даже, с чего начать список того, чем не не нравился этот план. Но самое жуткое — я начинала догадываться, кто стоит передо мной. Разговоры о заложниках и выкупах. Длинные тёмные волосы, собранные в небрежный хвост. Самодовольная улыбка.

Наверняка это был Кристобаль Арден. Тот самый изменник и преступник. Человек, которого мой отец не первый год пытался арестовать.

— Может быть, мы договоримся? — мне хотелось бросить в мужчину пару крепких ругательств, но следовало сохранять дипломатичность. — Хотите, я отдам вам все свои украшения? Здесь рубины, изумруды, золото. Разве этого не хватит для выкупа?

Арден поднялся на ноги.

— Боюсь, что нет, — несмотря на вежливые фразы, сочувствия в его тоне не было. — Меня не интересуют деньги.

Ну конечно! Просто жадный мерзавец хочет выручить как можно больше. Я прикусила язык.

Жаль, девушек не учат боевым заклинаниям. Сохранять цветы свежими, наводить лёгкую иллюзию себе на лицо да разглаживать складки на платье — вот и все, с чем знакомят знатных девушек, если в них просыпается магия. Этого не хватит, чтобы защититься. Но я же читала книги. И я уж точно не собиралась становиться заложницей опасного преступника.

Арден сделал шаг в мою сторону, и я резко, не успевая толком подумать, выставила руку вперед, стараясь вспомнить то немногое, чему меня учили и о чем я читала самостоятельно. Плохо сконцентрированная энергия ударила волной. По всей комнате с треском и звоном разлетелись, разбиваясь, туалетный столик, книги и флаконы духов. Я невольно сощурилась, сама отшатываясь от отдачи.

Когда через мгновение я открыла глаза, мужчина стоял вплотную ко мне. Удар заклинания его не коснулся. Арден как будто ничего не заметил. Я не сдержала стона разочарования.

— Неплохая попытка, — сказал мужчина без усмешки. — Пара лет практики, и все получился.

Я скосила взгляд в сторону, стараясь понять, чем можно ударить противника (хорошо бы с размаху и прямо в висок), но он не дал мне такой возможности. Пальцы Ардена крепко обхватили мои запястья.

— Что вы…

Я не успела закончить вопрос. Мир перед глазами пошатнулся, предметы в комнате стали едва различимы, а затем все заняла темнота.

Это было заклинание перемещения.

Накатило ощущение, как будто меня затянуло в омут, из которого никак не выплывешь. Несколько раз я уже испытывала на себе это заклинание, и никаких приятных эмоций оно не вызывало: скачки в пространстве сопровождались головокружением и тошнотой. Лучше провести несколько дней в седле, но выбора мне не дали. Едва ощутив под ногами пол, я резко дернулась, вырываясь из хватки Ардена: он не стал меня удерживать — поэтому я отлетела на несколько шагов, едва устояв на ногах.

Нас перенесло в какую-то деревянную хижину — небольшое помещение в одну комнату, похожее на дом лесника. Я быстро огляделась по сторонам, ожидая, что сейчас на голову мне накинут мешок и лишат хоть какого-то контроля над происходящем. Обстановка не напоминала сырой подвал с цепями и кандалами, но едва ли я испытала облегчение.

Несмотря на то, что за секунды меня закинули из привычных покоев в какую-то глушь, я ощутила ликование. Заклинания переноса сложны, они требуют от мага концентрации, умений и энергии, но что самое важное — они оставляют магический след, который можно отследить. Значит, меня найдут! Отцу стоит только вызывать королевских магов, и тогда…

Арден заметил мое неожиданное воодушевление:

— Не волнуйся, у меня есть свои маленькие фокусы, — сообщил мне похититель. — К утру они заметят твою пропажу, и ещё несколько часов уйдёт на то, чтобы распутать след заклинания. К этому моменту мы уже будем далеко отсюда.

Проклятье. От ощущения собственной беспомощности в горлу подкатил ком. Арден с его усмешками делал вид, как будто ничего серьезного не произошло — как будто мне не стоит переживать о том, что незнакомый человек среди ночи забрал меня из моей собственной комнаты и назвал заложницей. Действительно, стоит ли нервничать по таким пустякам!