Одного удара хватило. У Ухэла были крепкие и сильные руки, он хорошо знал свое дело. Плох тот палач, который не может с одного замаха снести голову. А здесь всего лишь кисть руки.

Когда к парню кинулись мужчины, чтобы отвязать его и отвести к лекарю, Тургэн поднял отрубленную конечность и сунул в мешочек, сшитый из заячьей шкуры. И пошел прочь из деревни.

Сегодня его коса пополнится новой бусиной.

Ухэл уже подошел к краю селения, когда его нагнал староста.

– Ты хорошо сделал свою работу, – сказал Ахлаг, преграждая ему путь.

В ответ палач лишь кивнул. Что тут скажешь? Он сделал то, что требовалось. По натуре он был добрым человеком, и его работа не доставляла ему никакого удовольствия, да и не должна была.

– Я нанял батраков, – продолжал разговор староста. – Они придут завтра утром.

– Спасибо, – Ухэл задумался. Староста был нетипично приветлив с ним, и это отношение было для него загадкой. – Почему ты не боишься меня, как другие люди?

– Я помню тебя ребенком, Тургэн, и я вижу в тебе все того же шустрого мальчишку. К тому же я честный человек и чту закон. Мне нет нужды бояться палача.

Ухэл снова кивнул. Дружеское отношение грело его душу. Однако, что ответить старосте, мужчина не находил. Но у него был вопрос, который время от времени бередил его сердце.

– Ахлаг, – позвал Тургэн. – Моя семья. Я не видел их на площади.

– Они уехали, – староста ответил быстро. – Почти сразу, как тебя забрали.

Ухэл кивнул. В глубине души он понимал, почему они так поступили. Скорее всего, боялись снова встретиться с сыном, когда ему придет время вернуться.

– Что ж. Так даже лучше.

Глава деревни нахмурился, коротко махнул рукой, обошел собеседника и усталой походкой направился обратно в деревню.

Когда палач подошел к дому, ему навстречу выбежала Охин. Девочка со страхом смотрела на окровавленный топор в руках палача. Она не присутствовала на наказании сына мясника: Ухэл ее не пустил.

– Я сейчас уйду, – сказал ей Тургэн, – пойду к реке, а вернусь к утру. Запри дверь на засов, а если кто-то будет меня искать, сразу скажи, где я. Но дверь не открывай, поняла?

– Да, Ухэл, – послушно отозвалась девочка и убежала в дом.

Мужчина подошел к сараю, взял лежащий у порога заранее подготовленный дорожный мешок и отправился в путь.

Мыть топор в реке было одним из ритуалов, которому его обучил шаман. Это действо было обязательным. Кровь преступника должна утечь по воде, топор должен быть отмыт глиной и заново наточен.

– Так велят Боги, – отвечал шаман на все расспросы мальчика. Вообще, это был его самый частый ответ. Он не славился общительностью, никаких теплых отношений между ним и воспитанниками не было.

– Ты должен чтить наших Богов, Ухэл, но никогда не обращайся к ним с молитвой. Они отметили тебя тем, что велели стать палачом, наградили даром безнаказанности за убийство, большего тебе желать нельзя.

– Да, Багш, – отвечал мальчик, не смея перечить.

Ухэл спустился к воде, снял с себя всю одежду, взял в одну руку топор и, зачерпнув другой рукой глины с берега, вошел в реку. Когда вода стала ему по пояс, Тургэн опустил в нее лезвие и омыл топор. Затем натер его глиной, а в конце и сам нырнул в реку с головой. Он любил этот момент ритуала. Его мысли очищались, вся тяжесть дня утекала вместе с запекшейся кровью, смываемой с лезвия топора быстрым течением. Когда в легких не осталось воздуха, палач вынырнул на поверхность и вернулся на берег.

Ухэл быстро оделся и развел костер, потом достал из дорожного мешка точило и, сев у огня, взялся за топор.

Время шло медленно. Звон точила о лезвие раздавался по округе. Ухэл старался ни о чем не думать, но в голову непрошено лезли мысли о прошлом.

– Я боюсь, Багш. Я не справлюсь, – плакал мальчик, когда шаман первый раз оставлял его одного в лесу на сутки.

– Значит, Боги ошиблись в тебе. Ты должен научиться выживать. Тебе крупно повезет, если деревенские будут помогать тебе. Ты должен рассчитывать только на себя.

– Почему люди не будут помогать мне?

– Так велят Боги. Палач – не человек, он правосудие. Ты слуга Богов, ты имеешь власть над жизнями людей. Тебе нельзя привязываться к ним. Иначе ты не сможешь хорошо делать то, что должен.

Ухэл усмехнулся. Он нарушил наставление шамана, взяв к себе Охин. И если когда-нибудь она нарушит закон, ему придется либо наказать ее, либо навсегда отказаться от топора. Тогда для него не будет места в мире. Боги отвернутся от него.

Треск веток за спиной заставил палача замереть. Он медленно положил топор на землю и поднялся.