– Правда в том, что я люблю Изабеллу. Больше жизни.

– Не сомневаюсь, что принцесса будет счастлива услышать это. Вернее, прочитать. Кстати, я довольно терпеливый кот и готов ждать, пока Ваше Высочество напишет ей ответ.

– Спасибо тебе, Джонни! – счастливый принц взял кота на руки и погладил по спине. – Ты настоящий друг!

– Благодарю вас, мур-мур-мур! Тому, кто хорошо относится к кошкам, я только рад помочь.

– Так эта нищенка на самом деле принцесса Изабелла? – Алекс не верил своим ушам.

– Клянусь всеми четырьмя лапами! Я как увидел её письмо к принцу Фердинанду, сразу всё понял. Прости, предупредить не успел. Если бы стражник это увидел, принцессе бы не поздоровилось.

«А я-то её уже за доносчицу считал», – подумал мальчик со стыдом.

Он прекрасно видел, как вернувшийся Джонни положил перед нищенкой письмо. Но, не зная о визите друга к принцу Фердинанду, решил, что он зачем-то вернул ей ее послание. И удивлялся: если это донос, то почему не уничтожил? Ещё больше мальчик удивился, когда увидел, каким счастьем озарилось лицо нищенки.

– Спасибо тебе, котик, миленький! – восклицала она, гладя его шёрстку. Джонни в ответ довольно мурчал.

– Разговаривать с ней я не рискнул. А принца мне стало жаль – сидит в башне совсем один, и поговорить не с кем. Ты уж не сердись на меня.

– Ну что ты, Джонни! – воскликнул Алекс. – Я и не думал сердиться. Ты всё сделал правильно.

– Ради этих двоих я, пожалуй, готов и посыльным поработать.

На следующий день Джонни снова взял у принцессы письмо и понёс его в башню к Фердинанду. Дождавшись, пока тот напишет Изабелле ответ, он спустился вниз, держа письмо в пасти, чтобы положить его перед «нищенкой».

Так и стал он периодически носить письма то принцу, то принцессе. Каждый раз, поднимаясь в башню, он подолгу разговаривал с Фердинандом, чему тот был несказанно рад. Иногда Джонни навещал его вместе со Стеллой и с другими котами и кошками и с удовольствием переводил на человеческий язык всё, что те хотели сказать принцу.

С Изабеллой он так и не решался заговорить, однако по движению ушей, хвоста, по взгляду больших зелёных глаз принцесса очень скоро стала всё понимать и без слов. Помогал и Алекс, прекрасно изучивший за столько лет все повадки пушистого друга.

– У тебя такой умный кот! – восхищалась Изабелла. – Он как будто всё понимает, только сказать не может.

– Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? – поделился как-то Джонни с хозяином. – А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы… Не сердись, Стелла, – поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. – Я не про тебя.

Рыжая кошка, судя по удовлетворительному «МУР», тут же сменила гнев на милость.

Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: «Отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр – не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил».

– Побег, значит, замышляет? – рассердился король. – Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём и ночью – глаз с него не спускать. Если кто упустит – всех казнить велю!

Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.

– Здравствуйте, Ваше Высочество!

– Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!

– Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.

– Спасибо, друг!

Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.

– Джонни, беги! – крикнул Фердинанд.

Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:

– Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!

– У нас, бродячих кошек, нет хозяев, – фыркнул Джонни. – Мы гуляем сами по себе где хотим.

– Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, – узнал его другой стражник. – Они каждый день тут ошиваются. В любом случае надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, – с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.