– Но… – попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.

Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.

«Пожалуй, рискну, – подумал он. – Хуже всё равно не будет».

– Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.

– Хорошо, играйте, – милостиво разрешил король. – Только недолго.

– И простите меня, если сможете, – Фердинанд печально опустил голову.

– Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, – ответил Алекс.

И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.

Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.

– Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.

Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.

– Прекрати! Остановись! – закричал король.

Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.

Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:

– Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!

Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:

– Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!

Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.

– Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!

Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:

– Да здравствует король!

– Благодарю, – произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.

– Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.

– Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.

– Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, – продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.

Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.

– Если бы я могла говорить, Ваше Величество, – отозвалась рыжая кошка, – то с огромной радостью…

– Стелла, ты разговариваешь? – в один голос вскричали Алекс и Джонни.

– Кажется, да, – произнесла та в полной растерянности. – Сама не ожидала, честное слово.

– Очень рад тебя слышать! Отныне этот нелепый закон о говорящих котах и рождённых зимой мальчиках считается недействительным. Указ короля. И кольцо я с этого дня буду носить на пальце в знак того, что не намерен обманывать своих подданных.

Едва успел король закончить речь, как в залу буквально влетела женщина средних лет в чепчике и переднике и тут же кинулась ему в ноги.

– Матильда, что случилось?

– Простите, Ваше Величество! Это я написала то подлое письмо! У меня и у принцессы похожий почерк. Ваш дядя сказал, если я этого не сделаю, он прикажет убить моих детей! Я знаю, какие страдания вам причинила. Но поверьте, Ваше Величество, я не хотела…

– Я не держу на тебя зла, – ответил король. – Ты не виновата, что спасала своих детей. Обещаю, что больше тебе не придётся делать выбор между их жизнью и собственной совестью.