– Какая жестокая женщина! – воскликнул Алекс.

– Она и хозяина в гроб загнала. Точила его, как ржа железо – придиралась по любому поводу. Кстати, хозяин её Стеллой называл.

– Тогда я тоже буду её так звать.

Увлечённые разговором, они не заметили, как подкралась к ним рыжая кошка. Услышав своё имя, она метнулась к мальчику и, благодарно мурлыкая, потёрлась об его ноги.

– Хочешь, Стелла, я научу тебя танцевать? – спросил Алекс, поглаживая её огненную шерсть. – Будем выступать вместе.

Стелла в ответ мурлыкнула.

– С большой радостью! – перевёл Джонни.

Ученицей Стелла оказалась способной, и вскоре они развлекали людей уже втроём: Алекс играл на дудочке, а его друзья танцевали милые кошачьи вальсы. Как и прежде, они каждый день приходили к башне, позволяя несчастному принцу смотреть их выступления.

– О, рыжая, я так рад, что вы подружились! – воскликнул Фердинанд, когда Стелла пришла его навестить. – Не знал, что ты можешь так чудесно танцевать! Этот музыкант – прекрасный учитель!

Конечно, Стелла не замедлила передать эту фразу Джонни. Тот открыл было рот, чтобы сказать хозяину, но вдруг тревожно огляделся. Алекс понял, в чём дело: невдалеке от них сидела молодая одетая в лохмотья нищенка. Мальчику она казалась подозрительной. Прямая осанка, величественная походка – должно быть, из аристократов, обнищавших настолько, что теперь приходится зарабатывать себе на хлеб игрой на арфе. Но не это насторожило Алекса. И даже не скрытность и молчаливость барышни. Самым странным была та неуверенность, с которой она произнесла своё собственное имя – Мария. Когда же Алекс несколько позже переспросил, как её звать, нищенка, задумавшись, ответила: Тереза.

– Мы должны быть осторожны с этой особой, – шепнул Джонни, забравшись на плечо хозяину, – если не хотим неприятностей.

– Вижу, она взяла клочок бумаги и что-то пишет, – так же шёпотом ответил Алекс. – Может, она уже что-то заметила и готовится донести куда надо?

– Пойду посмотрю.

Джонни ловко спрыгнул с плеча и направился к девушке. Та продолжала увлечённо что-то писать, не заметив, как сбоку зашёл кот и стал подсматривать. А если даже и заметила, то не увидела в нём серьёзного противника.

– Что пишешь? – грубо поинтересовался невесть откуда взявшийся стражник.

Джонни прыгнул, выхватил из рук растерявшейся девушки почти законченное письмо и кинулся наутёк, словно за ним гонялась целая свора собак. Стражник, ошеломлённый случившимся, остался неподвижно стоять на месте.

«Значит, это правда был донос! – думал Алекс, глядя вслед убегающему другу. – Вот и верь после этого людям!»

Тем временем Джонни со всех лап нёсся на городскую площадь, куда каждый день приходил плясать. Оглядев оценивающе башню, он обошёл её со всех сторон, затем подпрыгнул, уцепился за шероховатый выступ, ловко вскарабкался вверх и затем исчез в раскрытом окне.

Принц Фердинанд, увлечённый одиночной игрой в самодельные шахматы, не сразу заметил гостя. Джонни пришлось мяукнуть, чтобы привлечь к себе внимание.

– Здравствуй, здравствуй, полосатый! – узник был явно обрадован визитом. – Проходи же! У меня осталось немного еды.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – ответил Джонни. – Но прежде позвольте вручить вам письмо.

Фердинанд вздрогнул:

– Боже! Я схожу с ума! Мне уже начинают мерещиться говорящие коты!

– О, Ваше Высочество, я тоже был весьма удивлён, когда в первый раз заговорил по-человечески. Но за столько лет уже привык. Только прошу вас, не выдавайте меня! Иначе мне верная смерть.

– Клянусь, я буду нем, как могила! – заверил кота Фердинанд.

– Прочитайте же письмо, Ваше Высочество, – Джонни поднял с пола выпавший лист и протянул принцу. – Не сомневаюсь, что оно вас обрадует.

Узник с некоторой опаской развернул лист. По мере того, как он читал, в его глазах всё ярче разгорался огонёк. И к концу письма принц Фердинанд, Джонни в этом не сомневался, был счастливейшим из смертных. Слёзы радости неудержимым потоком лились из его глаз.

– Изабелла, любовь моя! – вскричал он, прижимая заветное послание к сердцу. – Но как? – спохватился он в следующий момент. – Её любовь сделала меня счастливым. Ей же не принесла ничего, кроме страданий. Я так не могу! Я не должен!

– Простите за любопытство, Ваше Высочество, но что вы намерены делать?

– Я напишу ей ответ. Это будет жестоко, но это для её же блага. Я знаю, отец её очень любит, он её простит.

– Вы меня извините, Ваше Высочество, – Джонни прыгнул на стол и дерзко уставился на принца большими зелёными глазами. – Но если вы принцессу оттолкнёте, я скажу ей, что вы соврали. Если она ради любви отказалась выходить замуж, сбежала из дома и скитается под видом нищенки, значит, ваша любовь того стоит. Не будь я Джонни, если позволю вот так просто пустить такую великую любовь на ветер! Если вы, Ваше Высочество, не скажете принцессе правду, скажу я.