Падающие звёзды царапали небо, и оно плакало.

Проснулся я от странного звука – словно кого-то душили. Первое, что увидел, были безумные глаза Маринки. Утреннее солнце купало в свете голубой полог палатки, и его безмятежность контрастировала с ужасом на лице девушки.

– Родик, Родька, проснись, – лихорадочно шептала она, а потом взвизгнула и отпрянула – потому что от её шебуршания проснулся Санька.

И, надо сказать, я прекрасно понимал Маринкины эмоции.

Существо, которое ещё вчера было нашим другом – круглолицым, суетливым задохликом и балбесом Сашкой Осьмушкиным, не стало больше, но теперь имело скуластое коричневатое лицо с россыпью светлых полосок, с огромными раскосыми глазами, в которых радужки были жёлтыми, с длинной «проволочной» чёлкой.

Оно высунулось из пледа – напоминающее человека, но чуждое, неприятное. Полосатая коричневая кожа обтягивала тонкие мышцы рук и плеч, линии расчерчивали костлявую грудь.

– Вы что?.. – существо поглядело на собственные когтистые ладони, сжалось и, сверкнув голубыми трусами, выскочило из палатки.

Хлопнул полог, стало тихо.

– Мамочки, – заскулила Маринка и вцепилась мне в плечо. – Родька, как оно здесь?..

– Тихо, – цыкнул я на неё. – Это же Санька, ты не поняла? Ты с ним рядом три семестра отучилась, лабы вместе делала. Хотел бы, съел бы тебя раньше. Так что успокойся. Хочешь, посиди тут.

Не могло же страшненькое создание проникнуть в палатку, сожрать нашего Саньку, натянуть его трусы и улечься спать рядышком с нами.

– Не уходи!.. Ты куда? – пальцы девушки сжались сильнее.

– Саньку искать. Надо.

И, не слушая всхлипов, я вылез в безмятежное щебетание августовского утра.

– Выходи, хватит прятаться, – я постучал кроссовком по валуну в рост меня – одному из кучи, образовавшейся в прошлую геологическую эпоху. Сейчас куча поросла кукушкиным льном и корявыми кустами боярышника.

– Уходи, – буркнул откуда-то сверху Санька. – Тебе никто не поверит.

– А я не собираюсь никому рассказывать, – сказал я. – Обещаю, что не стану на тебя бросаться, объясниться надо. Ты же, урод, травму причинил… моей будущей девушке.

А что? Почему нет.

– Между прочим, для меня урод – ты, – из тени под боярышником обиженно сверкнули жёлтые глаза. – И вообще мне стоило бы тебя, как свидетеля, убить.

– Если б я не прожил рядом с тобой пару лет и не считал всё это время своим другом, то, пожалуй, сам тебя убил бы, – признался я. – А теперь выползай, надо что-то со всем этим делать.

Тени задвигались, полосатый Санька высунулся и пристально поглядел мне в лицо, а потом окинул взглядом с ног до головы, словно видел впервые. В каком-то смысле, так оно и было. Он вдрогнул, замешкался, а потом покорно соскользнул на тропу.

– Нам нужны человеческие техники эмпатии, – Санька пожал угловатыми плечами, футболка с изображением енота в скафандре смотрелась на нём чужеродно. – Никакого вреда, честное слово. Здесь я как бы обычный человек, учусь с вами на «Системном анализе», а на самом деле изучаю, как люди приспособили такую неважную штуку, как искусство, под передачу эмоций и эмоциональных идей. У вас это самое искусство разрослось до чудовищных масштабов. Странно, но очень интересно.

Он чисто Саньковым суетливым жестом покрутил витые браслеты на тощих запястьях.

– «У вас», – прячущаяся за моим плечом Маринка хмыкнула. Я чувствовал, что её отпускает. Прозрачное на дневном свету пламя костерка щёлкало сосновыми шишками, над ним потели сосиски, нанизанные на веточки. – А кто вы такие вообще?

Я понимал резкость в её тоне. Мне было неприятно истинное воплощение приятеля, а ещё неприятнее – что я не распознал в нём нелюдя раньше. Роковая невнимательность.

Да, у Саньки были странности: он очень внимательно смотрел развлекательные фильмы, удивлялся шутливым четверостишиям, которые мы сочиняли для девчонок на восьмое марта, забивал комнату в общаге тоннами поэтических сборников, но… Если бы все люди выглядели соответственно своему внутреннему «я», любые пришельцы померкли на их фоне.

Я слушал пояснения и поворачивал веточки с начавшими обугливаться сосисками.

Они, называющие себя «народом» на их собственном языке, были тоже землянами, расой старше людей. Случившаяся некогда катастрофа расщепила Землю на два полумира, неосязаемых друг для друга, и в этой половине людская раса создала собственную, причудливую по меркам Санькиного народа, цивилизацию. И искусство. Не просто развлекательное или повествовательное, а передающее коротко сложнейшие понятия и многоуровневые концепции.