– Гм.
– Гэннон потер верхнюю губу, затем пожал плечами.
– Я не понимаю, почему бы и нет. Очевидно, мы надеялись начать работу раньше, но леди Кэтрин права насчет того, куда нам следует обратиться за... опытом, который нам нужен. И мы еще не объявили об этом ни общественности - ни флоту в целом - так что у нас нет большого дефицита времени, чтобы добиться результатов.

– Хорошо, - кивнула Роббинс.
– Вторая проблема - этот "нежелательный" кусочек. Ты помнишь? Тот, где герцогиня Харрингтон объявила, что любой корабль флота Солнечной лиги, обнаруженный за пределами пространства Лиги, будет рассматриваться как пиратский и уничтожаться без права капитуляции? У меня такое чувство, что ни Беовульф, ни Мантикора точно не отключили свою системную защиту. И мне бы очень, очень не хотелось стать мертвым пиратом вместо живого соларианского офицера.

– Хорошее замечание, - кивнул Гэннон и, приподняв бровь, посмотрел на Монтень.
– Вы случайно не знаете каких-нибудь видных мантикорских политических лидеров, которые могли бы помочь нам здесь, не так ли?

– Ненавижу ввязываться в "дипломатическое" дерьмо, - пробормотала Монтень. Но потом она поморщилась и кивнула.
– Я могу перекинуться парой слов с адмиралом Л'Энгле. Предполагая, что она согласна подписаться - а я не понимаю, почему бы ей не подписаться - она, вероятно, сможет расчистить вам дорогу, по крайней мере, до Мантикоры.

– Вероятно?
– Роббинс вопросительно посмотрела на нее.

– Ну, если она не может, то, по крайней мере, скажет мне об этом.

– Ну, предполагая, что мы зайдем так далеко, остается только последняя проблема, - сказала Роббинс.
– Знакомство. Я появлюсь со своей эскадрой линейных крейсеров и, по крайней мере, одной эскадрой эсминцев, плюс пара кораблей поддержки для материально-технического обеспечения. Факел, возможно, и не был частью Великого Альянса, но я предполагаю, что он знает обо всей этой истории с "пиратским судном". Я хотела бы думать, что они, по крайней мере, дадут нам возможность объясниться, прежде чем вышвырнут нас из космоса, но я не сторонник того, чтобы рисковать жизнями моих людей, выясняя это. И, член Великого Альянса или нет, согласно нашим отчетам, в Конго часто появляются отряды кораблей Альянса. Если уж на то пошло, не так давно Факел подвергся попытке геноцида. Я думаю, что Факел тоже вряд ли хорошо отреагирует, если мы перелезем через стену без приглашения.

– О, это легко!
– Фанни указала на Монтень.
– Просто пусть она покажет дорогу на своей яхте.

– Что?

Харрингтон-хаус

Харрингтон-Сити

Харрингтон Стейдинг

Планета Грейсон

Система Грейсон

Хонор Александер-Харрингтон подняла глаза, когда кто-то легонько постучал в дверь ее кабинета, затем улыбнулась лейтенанту-коммандеру с каштановыми волосами, стоящему в дверном проеме рядом с капралом Джошуа Аткинсом, ее дежурным оруженосцем, и покачала головой.

– Вальдемар. Какой огромный сюрприз для меня снова увидеть тебя.

Стороннего наблюдателя можно было бы простить за то, что он уловил определенную иронию в ее тоне, и лейтенант-коммандер Тюммель улыбнулся ей в ответ.

– На этот раз я просто был поблизости и решил заглянуть, ваша светлость.

– Почему мне теперь трудно в это поверить?
– спросила она задумчивым тоном.

Ее бывший флаг-лейтенант был принят на службу Адмиралтейством и императрицей Элизабет, чтобы играть почтальона для нее здесь, на Грейсоне. Она ценила регулярное информирование, но четко изложила свою позицию. Она не собиралась возвращаться на действительную службу.

Во всяком случае, не в ближайшее время.

Она отодвинула свой антигравитационный плавающий стул от своего огромного, безупречно аккуратного, невероятно хорошо организованного стола и встала. Древесный кот, который дремал на насесте за ее креслом, проснулся и радостно пропищал свое собственное приветствие.

– Я полагаю, что мы, вероятно, можем доверять коммандеру в моем присутствии, Джошуа, - сказала она.

– Конечно, миледи, - согласился Аткинс, хотя она заметила, что он также бросил на Нимица довольно выразительный взгляд, прежде чем уйти. Она скрыла вздох. Никто из ее оруженосцев не собирался забывать, что случилось с Саймоном Маттингли... или Тимом Мирсом, печально подумала она. Но, по крайней мере, Джошуа был готов доверить Нимицу присматривать за ней, если нанотехнологические убийцы каким-то образом добрались до Вальдемара.

Тюммель пересек залитый солнцем офис - она настояла на световом люке, главным образом для того, чтобы у Нимица был настоящий солнечный свет, при котором он мог вздремнуть, хотя для этого потребовалась некоторая модернизация купола дома Харрингтонов - и протянула ему руку.

– Хотя я подозреваю, что ты здесь с определенной целью, я действительно рада тебя видеть, - сказала она, тепло улыбаясь и сжимая его руку.

– Нет, никаких "падших намерений".
– Он покачал головой.
– У меня действительно есть несколько сообщений для вас из Адмиралтейства и из Маунт-Ройял, но ее величество специально поручила мне сказать вам, что они предназначены исключительно для вашей информации и не представляют собой то, что она назвала "попыткой заманить вас обратно на Мантикору". И нет, на этот раз меня послали не специально, чтобы доставить их. Вообще-то я направляюсь в Болтхол.

– Болтхол?
– Хонор выгнула бровь.
– Разве ты немного не отклонился от кратчайшего пути из Мантикоры в Болтхол?

– От самого короткого прямого маршрута, да, - кивнул он.
– Но я забираю полдюжины или около того грейсонских флотских конструкторов из "Блэкберд", а затем отправляюсь в Новый Париж, чтобы собрать пару научно-исследовательских проектов, которые специально запросила адмирал Форейкер.

– Забираешь?

– Ну, да, - сказал он невинным тоном.
– Ой! Я забыл вам сказать, что на прошлой неделе мне дали "Газвейн"?