— Ты готовься. Как только мало-мальски устроюсь, я приеду за вами, — сказал он Лизе на прощанье. — А если немного задержусь, не волнуйся. Возможно, так придется работать, что и на день не смогу вырваться.

— Работа работой, но о себе и о семье нельзя забывать. Если захочешь, найдешь время приехать за нами. Когда ты со мной, я и то не всегда могу проследить, чтобы ты вовремя поел, лишний часок отдохнул. А без меня ты вовсе забудешь обо всем. Так помни: через два-три дня чтобы ты был тут! Если не приедешь, я все брошу и с ребенком приеду к тебе!

— Будь спокойна, приеду. Если сам не смогу, кого-нибудь пришлю, — пообещал Илья.

В новый район Мегудин приехал в полдень. Придя в райком партии, он спросил у сидящей в приемной девушки:

— Исполняющий обязанности секретаря райкома на месте?

— Первого секретаря временно замещает председатель райисполкома Семен Михайлович Дублин, — ответила она. — Я сейчас узнаю, у себя ли он.

Она позвонила по телефону и сказала Мегудину:

— Семен Михайлович у себя, пожалуйста, зайдите к нему.

— А где находится райисполком?

— Очень близко. Перейдете улицу, справа увидите здание…

Когда Мегудин вошел в приемную райисполкома, Дублин как раз выходил из кабинета. Он был в новом полувоенном кителе, в синих брюках галифе и хромовых, до лоска начищенных сапогах. Лицо его с короткими усиками показалось Мегудину очень знакомым, но когда и где он его видел, никак не мог припомнить.

Мегудин поздоровался с Семеном Михайловичем и назвал свою фамилию.

— Товарищ Мегудин? — переспросил тот, чуть поклонившись. Семен Михайлович хорошо запомнил Мегудина во время короткой встречи на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке, когда пришел к Илье Абрамовичу в павильон вместе с Минной, на которой только что женился. Минна ему рассказала, что они с Ильей Мегудиным вместе росли, учились и даже дружили.

Уже тогда, по блеску глаз и радостному возбуждению, Дублин заметил, что в душе ее еще теплятся нежные чувства к Мегудину. Теперь, после стольких лет разлуки, она снова его встретила и, вернувшись домой, с восторгом рассказала, что обком партии рекомендует Мегудина секретарем Кировского райкома партии.

Семен Михайлович заметил восторг, с которым Минна рассказывала эту приятную для нее весть, и у него вновь возникло чувство ревности.

— Мы ждем вас, — сказал он, скрывая неприязнь. — Я единственный из членов бюро остался на месте и замещаю секретаря. Пожалуйста, заходите, — пригласил Мегудина в свой кабинет Семен Михайлович.

Он подал Мегудину стул, а сам сел за свой стол.

— В обкоме вас, вероятно, познакомили с положением дел в нашем районе… — сказал он. — Вы, наверно, читали постановление обкома об ошибках, которые имели место в нашем районе… Я считаю, что кое-что в постановлении преувеличено. Вы сами увидите, что не так уж все страшно, как может показаться. Мы скоро все исправим. Основное — как можно скорее выполнить план хлебозаготовок, а то и перевыполнить его. Я надеюсь, что, если мы поднажмем на колхозы, этого добьемся.

Слово «поднажмем» резануло слух Мегудина.

— Что значит «поднажать»?

Семен Михайлович ответил просто:

— Заставить…

— В колхозах есть хлеб и они не хотят продавать его государству?

— Хлеб есть, но они стремятся побольше оставить себе и затем продавать по повышенным ценам.

— Вы в этом уверены? — спросил Мегудин. — В каждом отдельном случае надо хорошо разобраться. Порой можно так поднажать на слабый колхоз, что он окончательно ослабеет.

Семена Михайловича возмутили замечания Мегудина.

«Еще к работе не приступил, а уже поучает…» — подумал Дублин.

— Если будем действовать, как вы предлагаете, мы план хлебозаготовок не выполним, — сказал он уверенно. — Не забывайте, товарищ, что обком нас за это по головке не погладит… Наше дело — беспрекословно выполнять то, что от нас требуют.

— Само собой разумеется, — спокойно ответил Мегудин. — Но…

— Вы, наверно, устали, — прервал его Дублин. — Я попрошу приготовить для вас номер в гостинице. Отдохните, а завтра поговорим.

За несколько дней до пленума райкома, на котором должны были избрать Мегудина первым секретарем, он успел побывать во всех колхозах района, ознакомиться с их хозяйствами и ориентировочно наметить мероприятия по их укреплению.

Семен Михайлович из кожи лез, чтобы, пока Мегудин приступит к работе, выполнить план хлебозаготовок и отправить рапорт об этом. Рапорт был у него подготовлен и начинался так: «Трудящиеся Кировского района добились значительных успехов. Они досрочно выполнили план хлебозаготовок и выдвинули встречный». Но Дублину это не удалось осуществить. «Какими глазами посмотрят на меня в обкоме?» — думал он. Каждый раз, появляясь там, он хвастливо заверял, что колхозы его района досрочно выполнят план хлебозаготовок и выдвинут встречный. Он даже добился, чтобы в газете были опубликованы его помпезные заверения. Как же теперь быть? Он попытался намекнуть начальнику заготовительного пункта, чтобы тот «приписал» недостающее количество хлеба к плану.