— Я давно не был в этом колхозе, — после короткого раздумья сказал Мегудин. — Не знаю, что он собой представляет сейчас. Помню, когда я работал в райисполкоме, нам приходилось много возиться с ним. Земли там действительно много, но она малопродуктивная, и, чтобы ее до дела довести, немало сил и средств нужно вложить. Долгов, как я помню, было у них дай боже, а теперь, наверно, еще больше, и если мы их примем в наш колхоз, то расплачиваться придется нам…

— Ну и что? Вам это не впервые. Вы ведь выплатили долги присоединившихся колхозов и не обеднели, а наоборот. Вы и эти тоже погасите, в убытке не останетесь, — уверял Мегудина Любецкий. — Вы уже доказали, что вам по плечу любые сложные задачи.

— А много ли у них долгов? — спросил Мегудин.

— Много, около шести миллионов.

— Шесть миллионов! Шутка сказать, шесть миллионов! — воскликнул Мегудин. — Нет! Как мы можем взять на себя такую обузу? До каких пор будем выплачивать чужие долги? Есть же рядом с ним и другие хозяйства, почему нельзя его объединить с ними?

— Присмотритесь хорошенько, и вы увидите, что их угодья примыкают прямо к вашим полям, и вам удобно будет развернуться. У вас большой опыт, и вы это одолеете.

— Нет! Я думаю, что наше правление не согласится с этим предложением, — заявил Мегудин.

— Тогда мы поставим вопрос на бюро райкома, — заявил Любецкий. — Мы создадим комиссию, тебя тоже в нее включим и вместе решим этот вопрос. Мы будем ходатайствовать в соответствующих организациях, чтобы продлили срок погашения долгов.

— Это не выход из положения, — заявил Мегудин. — Мы не любим, когда на нас висят долги. Лезть в петлю не хотим. Долги — это петля…

Прощаясь, Любецкий сказал:

— Я надеюсь, что вы всё продумаете, посоветуетесь и согласитесь превратить отстающий колхоз в восьмое отделение вашего хозяйства. Не забудьте, что скоро туда поступит вода из Каховского канала, а она многое решит…

…Через несколько дней Мегудин выехал в колхоз, чтобы самому на месте ознакомиться с положением дел. Проезжая по запущенным полям колхоза, Мегудин подумал, что малопродуктивная земля может стать продуктивной, если правильно применять агротехнический комплекс и хорошо ее удобрить. Если будет вода, можно будет часть земли, где подходящий рельеф, превратить в сады, виноградники, использовать под овощи, а остальное под зерновые и пропашные культуры.

У него возникла мысль, что и сейчас можно часть непродуктивной земли использовать для выпаса скота.

Не зря помещик Люстих завел тут многочисленные отары овец, которые приносили ему большую прибыль. Овца животное неприхотливое, она подбирает все, что попадается ей на пути, не брезгает ни сухой жесткой травой, ни кураем, а если поблизости будет убрана кукуруза или пшеница, она подберет остатки, неубранные стебельки, оброненные колоски, зернышки, овца дает дешевое мясо, шерсть, молоко.

«Если создать здесь большую ферму, можно будет привлечь на эту работу Минну, — подумал Мегудин. — Она разошлась с Семеном и куда-то уехала. Но где ее теперь найти?» В трудные минуты жизни она старалась помочь ему, а он потерял ее из виду. Поехать в Кировский район и узнать, куда она уехала, ему было неудобно. Писать тоже не хотелось. Остается ждать, пока она сама не даст знать о себе.

По дороге домой, обогнав его на двуколке, кто-то крикнул:

— Илья Абрамович! Товарищ Мегудин!

Мегудин поднял голову и увидел сидящего в двуколке Гиндина и незнакомого ему мужчину.

— Откуда и куда едете? — обрадовался Мегудин этой встрече. — Давно, давно я вас не видел. Расскажите, что у вас нового?

— Что может быть у нас нового… — отозвался Гиндин. Он сошел со своей двуколки и подошел вместе с попутчиком к Мегудину. — Вот у вас, говорят, вершатся большие дела. А мы люди незаметные, не бросаемся в глаза. О нас не пишут в газетах, а о вас только и слышно: «Колхоз «Дружба народов»…» У нас тоже как будто зашевелились и подумывают о слиянии колхозов по вашему примеру.

— Какие колхозы объединяются? — спросил Мегудин.

— Колхоз имени Свердлова, в котором вы были когда-то председателем. Теперь я в нем работаю, — сказал спутник Гиндина. — Мы почти уже слились с колхозом, где работает товарищ Гиндин.

— Вот как! А как назвали новый колхоз? — поинтересовался Мегудин.

— Пока еще ничего не известно. Мы уже создали новую ферму. Зоотехник, которого нам прислали, говорит, что она жила в этом поселке и что она ваша землячка.

— Как ее фамилия? — спросил Мегудин.