Илья не знал, с чего начать.

— Кажется, легче работать, чем отвечать на столько вопросов, — сказал он.

— Конечно, получить такой урожай — дело не легкое: много самоотверженного труда вы вложили, большие трудности преодолели, большое упорство проявили, чтобы побороть стихию. Но для этого требуются знания, опыт. Пожалуйста, расскажите нам об этом.

Постепенно у бригадира развязался язык: он начал рассказывать, как расставлял силы во время сева и уборки, как преодолевал возникшие препятствия. Говорил он тихо, спокойно, с юмором. Корреспондент задавал все новые и новые вопросы, записывая ответы в блокноте. Затем начал выяснять подробности из жизни Ильи и его отца — председателя колхоза. Отвечать на эти вопросы помогали присутствовавшие здесь члены бригады.

Секретарь райкома во время беседы корреспондента с бригадиром разговаривал с председателем колхоза. Под конец он подвел некоторые итоги:

— Высокий урожай, который получила бригада Мегудина, — важное явление не только для вашего колхоза. Бригада доказала, каких успехов мы можем достичь, если будем как полагается обрабатывать наши поля… Она получила урожай с пятнадцати гектаров по сорок два центнера и на сорока — по тридцать восемь при среднем урожае колхоза девятнадцать центнеров с гектара. И это, конечно, немалый урожай. И я, дорогие товарищи, хочу спросить вас: сумеете ли вы получить рекордный урожай на большей площади?

Илья молча смотрел на своих людей, будто спрашивая их: «Справимся ли с такой задачей?»

— Попробуем, — ответил он уверенно.

В местных и даже в центральных газетах появились статьи о небывалом для этих мест урожае в бригаде Мегудина. В колхоз приезжали председатели, бригадиры и другие работники сельского хозяйства, чтоб выяснить, как здесь добились такого успеха. Райком партии решил рекомендовать Илью Мегудина председателем одного из соседних колхозов.

— Илья вырос у нас, и мы его никому не отдадим! — раздались голоса. — Мы его воспитали, он пережил с нами все невзгоды и должен и впредь работать здесь.

Когда Авраам узнал, что Илью хотят забрать отсюда, он поставил перед правлением вопрос, чтобы его освободили от обязанностей председателя колхоза и, если народ желает, выбрали вместо него Илью.

— Мне уже трудно стало работать, — сказал Авраам. — Я неоднократно обращался к вам с этой просьбой… Когда Илья стал бригадиром, я еще тогда предупредил, что мне неловко оставаться председателем, но правление не посчиталось с этим. Я думал, что это временное явление: Илья молод, он вот-вот уедет учиться… А теперь, поскольку его рекомендуют возглавить соседний колхоз, лучше, если пожелаете, он здесь останется вместо меня… Здесь он вырос, тут его все знают и он всех знает, здесь он сможет принести больше пользы, чем в другом месте.

Правление единодушно приняло предложение Авраама и решило обратиться в райком партии с просьбой поддержать решение членов колхоза имени Свердлова и оставить Илью на месте.

Было это в разгар уборки урожая. Поэтому Илья не смог принять дела от отца, да и прервать работу в своей бригаде тоже не мог, и пока все шло по-старому. Но Илья уже почувствовал, что на его молодые плечи лег большой груз, многие заботы. Теперь он должен будет отвечать не только за свою бригаду, но и за весь колхоз, за все его хозяйство, за всех людей. Новые заботы пробудили в нем свежие силы, в голове рождались все новые и новые планы. А пока он обдумывал, с чего начать, как сделать первые шаги.

Прежде всего он решил побывать в окрестных колхозах и посмотреть, как они работают, есть ли у них какие-либо новшества и можно ли что-нибудь из этого позаимствовать.

По пути Илья решил завернуть к Лизе. С тех пор как она зимою, в канун Нового года, во время переписи скота, появилась у них в колхозе имени Свердлова, он не переставал думать о ней. Вспомнил, как она пришла в их дом. Это было утром, во время завтрака. Как бы снова зазвучало в ушах ее приветствие: «Здравствуйте!» Он поднял глаза и увидел ее — в сером пальто с белым меховым воротником, в шерстяной вязаной шапочке, из-под которой выглядывали черные как смоль косички. Ее круглое, полное лицо зарумянилось.

— У вас имеется скот? — спросила она.

— Да. У нас корова и телка, — ответила Зельда. — Что вы стоите, заходите…

Девушка вошла в дом, села за стол, разложила ведомость.

— По решению правительства проводится перепись скота… Как ваша фамилия? — спросила она.

— Мегудин.

— Имя, отчество хозяина?

— Авраам Давидович.

— Значит, у вас корова и…

— И телка, — ответила Зельда, — но она принадлежит сыну, Илье Абрамовичу.

— Он с вами живет или у него своя семья?

— Какая разница? Это его телка. Он ее вырастил. Семьи у него еще нет, но, надеюсь, будет.

— Ну хорошо, — девушка записала все в ведомость.

Илья смутился, ему было неловко от слов матери: он, комсомолец, в глазах девушки, наверное тоже комсомолки, выглядел собственником.

— А разве наш сын не может иметь свою телку? Разве это грех? — словно читая мысли сына, продолжала Зельда.

Девушка пристально посмотрела на Илью, их глаза встретились.

— Вы уже вписали в ведомость мою телку? — шутливым тоном спросил Илья.