– Конечно. Береги себя, – тепло улыбнулась я, легко захватывая его губы на несколько секунд. Прежде чем выскользнуть из балкона в комнату и запереть дверь, за которой черный дракон, спрыгнув с балкона, тенью полетел вдоль замковых стен.

Правда вот, заснуть мне так и не удалось. Хоть я выпила не меньше литра крепкого травяного чая, и даже приняла расслабляющую ванную, сон все никак не приходил.

Потому несколько часов спустя я услышала, как по всему замку поднялся настоящий гам! И стража, ворвавшись в мои покои, немедленно забаррикадировала в них дверь, организовавшись целым гарнизоном в моей гостиной. Никто ничего не говорил. Я лишь долгое время смотрела на вооруженных людей, направивших мечи на баррикады, и готовых в любой момент бросится на того, кто попытается через них пробиться.

Лишь к утру я получила объяснения всему происходящему. И от этого объяснения растеряла последнюю надежду в скором времени уснуть:

Зигмунд Штольд, земляной дракон, неожиданно сошел с ума, и с горящими алым глазами устроил во дворце резню! При этом выкрикивая какие-то непонятные фразы… и пробиваясь боем к покоям королевы. В попытках взять его живым погибло несколько стражников и даже один из придворных магов. Так что в конце концов королем был отдан приказ стрелять на поражение. Но даже так положить претендента от Второго бога оказалось не так просто! Приняв драконью личину, он разошелся на полную и сжег немало комнат, залов и коридоров, прежде чем разбушевавшегося монстра удалось убить.

Таким образом, оставалось лишь двое участников Отбора. Которым вскоре предстояло сойтись в испытании, что теперь станет последним.

Наверное даже случись землетрясение, унесшее миллионы жизней и положившее Арчесар в руины, никто бы даже не подумал отменять традиционный прием перед следующим испытанием в Отборе фаворитов. Особенно если это испытание последнее… пусть и немного опередившее свое время в связи с трагической и загадочной кончиной половины участников гонки за право спать с королевой.

К сожалению, во время приема я обязана была не только не выделять Винсента, но еще и выказывать равноценную симпатию Филиппу. Что после недавнего ночного происшествия было просто невыносимо! Утешало лишь то, что эти самые «симпатии» были четко прописаны и ограничены в протоколе: в течение вечера по танцу, плюс партия в одну из настольных игр в зоне отдыха.

Остальное же время я должна была традиционно изображать изысканную леди, общаясь с гостями на уровне «улыбаемся и машем». В силу сложившихся обстоятельств давалось мне это непросто, каждую секунду я чувствовала себя как на иголках. И потому когда ко мне неожиданно подошла молодая вдова с ультрамариновыми волосами – едва не подскочила, словно села на кресло, из которого самая настоящая иголка торчала!

– Рада наконец поймать вас, ваше величество, – обаятельно и как-то хитро улыбнулась Мальва Люминер, взяв меня под руку. – Вы сегодня просто нарасхват! Я и не надеялась, что удастся хотя бы сегодня познакомиться с вами лично.

– Наслышана о вас, и не стану скрывать, что наше знакомство интересно для меня, – с дежурной улыбкой ответила я, не отводя от женщины заинтересованного взгляда.

– В таком случае, может немного подышим свежим воздухом? А то здесь стало так душно… – протянула Мальва. И не дожидаясь ответа, потащила меня на террасу, где тут же отвела в самый неприметный и темный угол.

– И о чем же вы так сильно хотели поговорить? – насторожено спросила я.

– Лишь продолжить разговор, который начала наша дорогая Зельда, – подмигнула женщина. – Если вы… не совсем довольны своей супружеской жизнью, то мы уже скоро сможем помочь вам.

– Каким же образом? – еще больше насторожилась я.

– Детали мы сообщим вам позже, – шепнула Мальва. – Но главное – будьте готовы в любой момент сделать свой ход. Насколько я понимаю, ночной дракон… не безразличен вам.

– Какое это имеет отношение к…

– Самое прямое, – перебила она. – Этот мир суров, и женщина в нем буквально заперта мужчинами в клетке. Но используя мужчин же, мы можем немного переиграть наши карты. Главное – правильно распорядиться теми козырями, что у нас на руках. В конце концов, вами самой играли не менее жестоко.

– Вы намекаете о…

– Том, как состоялось ваше замужество, – еще тише проговорила женщина. – И я сейчас говорю не только об «обмене невестами», в результате которого вам пришлось стать женой другого мужчины. Но и тому… маленькому инциденту, из-за которого ваша свадьба была отложена.

– То есть, об отравлении? – нахмурила брови я.

– Именно, – подмигнула Мальва. – Мне потребовалось задействовать немало личных ресурсов, чтобы откопать эти сведения. И даже сейчас у меня, естественно, нет доказательств, лишь догадки. Но суть в том, что накануне отравления позиции недавно коронованного Эдварда Блейда были не так тверды. В те времена шла серьезная закулисная конфронтация, в ходе которой корона могла перейти его младшему брату. И вашему нынешнему мужу было крайне невыгодно, чтобы Мейрес поддержал Ричарда Блейда в борьбе за престол. Что, безусловно, случилось бы, если б ваша с ним свадьба состоялась вовремя. Но вот незадача! Как раз накануне бракосочетания кто-то отравил невесту, и бедняжка, как все посчитали, умерла. Таким образом, в результате такого удачного стечения обстоятельств, Эдвард Блейд укрепил свое положение, сумев удержать брата в жесткой оппозиции, которую ему худо-бедно удается контролировать по сей день. И вот со временем ситуация меняется, потому что сначала король обзаводится фавориткой, которую спасает из власти ее морального урода отчима. А потом понимает, что в эту самую фаворитку взаимно влюблен его младший брат! Все это грозит той еще битвой за невесту, как вдруг во время визита короля в Мейрес принцесса Франческа Бланш внезапно пробуждается в своем хрустальном гробу, да еще и во время того, как Эдвард Блейд остался с ней в гробнице наедине. Такая вот удача для короля – теперь его брат обязан отступиться и жениться на своей законной невесте, уйдя с пути его брака с фавориткой Зельдой Шерден. Так бы оно и было… не выиграй Ричард Блейд ту самую партию в карты на обмен невестами. Как видите, до последнего пункта обстоятельства складывались для вашего супруга слишком удачно. Не так ли?