Потерявшись в размышлениях, я настолько ушла в себя, что не сразу заметила, как Людовика кто-то позвал и дракон, откланявшись, оставил меня, открыв тем самым дорогу другим претендентам немного поговорить со мной ни о чем. Я же слушала их в пол уха, лишь время от времени кивая да улыбаясь, пока голова продолжала кипеть, словно чан раскаленного масла.

Так я и провела остаток вечера. И уже когда направлялась в свои покои, до меня долетела новость о том, что Людовика Ривьера нашли мертвым в дворцовом саду.

В том, что продолжать Отбор опасно, не сомневался никто. Вот только священное испытание уже стартовало, и прерывать его было нельзя. Потому вместо того, чтобы все отменить, король лишь отдал распоряжение усилить меры безопасности… что меня, после всего увиденного во снах и услышанного от Людовика, не особо удивило. Если мой муж в самом деле знал обо всем, если в самом деле был в заговоре с этим загадочным Калиостро, то глупо было надеяться на какое-нибудь другое решение с его стороны.

Потому я лишь сжимала кулаки, молча ожидая начала второго испытания: полосы препятствий. В котором теперь предстояло участвовать лишь четверым претендентам на звание официального фаворита королевы Арчесара. Тот, кто придет к финишу последним, покинет гонку… и теперь, после произошедшего на первом испытании, придворным магам, которые занимались организацией, выдвинули усиленные требования к проверке безопасности, чтобы кроме проигравшего, более никто из драконов не покинул на этот раз соревнование, да еще и по причине своей скоропостижной кончины.

Кроме того, существовал еще один фактор, вызывавший всенародное беспокойство: Филипп Ауткаст. То, что безбожник прошел первый этап Отбора, безусловно стало бы главной темой для разговоров… если бы Китаро Хисако не был убит, перетащив все взоры на себя. Но вот теперь, на старте второго испытания, на серого дракона снова обратили внимание, причем не самое лестное. Лично я даже не сомневалась в том, что шишки из местного правительства уже вызвали его на серьезную беседу после первого испытания, потратив много времени на выяснение вопроса «Какого черта?». Более того, была уверена в том, что этот жуткий тип наплел им в ответ много чего, вроде как и поясняющего ситуацию, но далекого от сути дела. Потому теперь оставалось лишь ждать финала полосы препятствий, на которой Ауткаст просто обязан был спасовать и прийти последним.

Место проведения испытания, естественно, не изменилось. Но теперь на нем, вместо лабиринта, маги возвели четыре полностью одинаковых трассы с трамплинами, стенами, рвами и всяческими хитроумными барьерами, через которые каждый из драконов должен был пройти.

Речь своего мужа, вещавшего для народа Арчесара, я совершенно не слушала. Все мое внимание без остатка поглотил ночной дракон, стоявший на старте в полной готовности. И когда король, закончив, подал сигнал, Винсент не медля сорвался с места, несясь со всех ног к первой преграде на своем пути – яме, над которой парили маленькие платформы, рассчитанные на одну ногу. Ровно для того, чтобы стать точкой опоры на доли секунды, перепрыгивая от одной к другой. До самого конца ямы. На ее краю стояла стена, и через нее нужно было перебраться. А за ней – ров, над которым предстояло проползти по канату. И естественно, никаких оборотов! Все претенденты должны были пройти свою трассу исключительно в человеческом облике.

Конечно, опасности для жизни драконов здесь формально не было. В случае, если кто-нибудь из них сорвется, его подстрахует заклинание одного из придворных магов. И если вдруг оно по каким-то причинам не сработает, шкуру спустят уже с этого самого мага. Точно так же, как если вдруг на каком-нибудь участке трассы внезапно окажется смертельное проклятие, из-за которого претендент пострадает. Да и скорее всего, это было бы нелогично – снова совершать убийство непосредственно во время испытания. Ведь смерть Китаро скорее всего была именно чем-то вроде вызова, чтобы дерзко привлечь внимание, запугать, всполошить. А второй дракон был убит уже между соревнованиями. Так что сегодня, скорее всего, все четверо покинут полосу препятствий живыми. Вот только…

Вот только я все равно не могла не бояться за жизнь Винсента.

А еще – не волноваться о том, сумеет ли он не проиграть. Ведь тогда нам придется расстаться навсегда! Я же все больше понимала, что не смогу, не вынесу, если потеряю его.

Потому жадно смотрела на него, не замечая больше ничего вокруг. Лишь сжимала пальцами юбку роскошного платья и едва уловимо шевелила губами, отчаянно и наивно вознося молитвы богам этого мира, кроме как на которых мне больше не было на кого надеяться.

Когда ночной дракон пересек финишную черту, я не сразу поняла, что он стал первым, кто прошел свою трассу. Это осознание пришло ко мне ровно за миг до того, как он поднял взгляд на трибуны для знати, и наши глаза встретились…

А уже в следующий миг я поняла, что мы с ним стоим вдвоем в маленькой черной комнате, и не видим ничего, кроме друг друга.

– Что это? – слабо шепнула я, касаясь его протянутой руки.

И в ту же секунду, как наши пальцы соприкоснулись, во все стороны разлетелась огненная вспышка, прокатившаяся волной далеко за горизонт! Открывая бескрайние просторы… покрытые пеплом, пламенем и руинами! Лютый ветер развевал мое платье и волосы, но тех едва живых людей, что стояли, ходили, бегали и ползали вокруг нас, он буквально сносил, сбивал с ног. Тут и там кружились черные смерчи до самых небес. Сотканные из тени и пламени чудовища, слабо напоминавшие по своему строению тела людей, легко бегали по развалинам, догоняя, отлавливая и убивая всех, кто еще оставался жив.