– Более чем, – пробормотала я, ощущая сухость во рту. Не только от осознания всей этой логической цепочки, но и от понимания того, что меня сейчас очевидно втягивают в какой-то заговор против короля.

– В таком случае вы должны понимать, что раз вам отвели роль разменной монеты… то и вы сами не должны испытывать особых мук совести, прибегая к некоторым средствам ради достижения собственного благополучия.

– И что же за средства?

– Для начала, подготовить для себя надежную подстраховку в виде мужчины, который не безразличен к вам, – тихо проговорила Мальва мне на ухо. – А после немного помочь нам в оказании помощи вашей влюбленной паре. Я вижу, что вы с ним связаны божественными узами, Франческа. Мы сумеем использовать эти узы ради вашего спасения от мужа. Главное – доверьтесь нам и в нужный момент не колебайтесь.

– И что же будет с меня взамен на эту вашу помощь? – протянула я, сосредоточенно прищурившись.

– Небольшая мелочь, которая вам, после вашей супружеской жизни, наверняка будет в радость, – подмигнула женщина. – Так что, вы согласны?

– Да, – ответила я самими губами. И неподвижно смотрела на то, как глаза Мальвы Люминер загорелись таинственным азартом.

– В таком случае, будьте готовы, – сказала она. И, присев в реверансе, удалилась с террасы, оставив меня одну.

Естественно, той ночью я так и не смогла уснуть. Потому когда на следующий день пришло время идти на последнее испытание Отбора, голова напоминала сплошной клубок ваты, руки слегка дрожали, а ноги заплетались. Я сидела на трибуне неподвижно, словно статуя, и остекленевшими глазами наблюдала за тем, как Винсент и Филипп, оседлав саламандр, помчались на них верхом в неистовой гонке по специально подготовленной трассе!

Пять кругов. Им предстояло намотать на ней пять кругов, и на каждом из них трасса менялась усилиями придворных магов, заложивших заклинаниями сложные магические программы. И все эти пять кругов претенденты шли буквально ноздря в ноздрю! Так что когда один из них, вырвавшись на последних секундах вперед, пересек финишную черту, я не сразу на это отреагировала. Даже не сразу осознала то, что Филипп Ауткаст проиграл гонку. А судья, подойдя к Винсенту Дрейку, торжественно поздравлял его с победой в Отборе фаворитов.

Сегодня была та самая ночь, ради которой все происходило. Которую торжественно праздновали на улицах и в храмах.

Ночь, когда дракон-фаворит благословит наследника престола в чреве королевы Арчесара.

О том, что это сегодня произойдет, знали все. И в то же время правды не знал никто кроме меня.

После завершения Отбора Эдвард Блейд регулярно наведывался в мои покои, чтобы позабавиться со мной не менее грубо, чем во все прошлые наши супружеские ночи. Единственное отличие от них было лишь в том, что теперь все происходило без перстня с противозачаточным заклинанием. И вот несколько дней назад придворные лекари подтвердили мою беременность. А значит, пришло время готовиться к обряду благословения наследника престола.

Для этого было отведено особое ложе – в роскошном придворном храме, перед алтарем Четвертого бога. Именно туда нас с Винсентом завели жрецы, бормотавшие церемониальные песнопения. И закончив молитвы, оставили наедине, закрыв дверь храма до рассвета.

– Винсент, я должна сказать тебе кое-что, – тихо-тихо прошептала я ему на ухо, когда мужчина подошел ко мне и заключил в объятия, скользя руками по шелку черного халата.

– И что же? – поинтересовался он в ответ.

– Тот ребенок, которого я ношу… он не от короля, – проговорила я одними лишь губами. Боясь того, что даже здесь, в пустом согласно обычаям храме, меня могут услышать стены.

– Не может быть…

– Я не хотела говорить об этом до последнего, – выдохнула я. – Но… после одной из наших ночей, когда ты приходил ко мне, я нашла в простынях своей постели кольцо с противозачаточным заклинанием – похоже, оно соскочило с пальца. А потом просто молчала о том, что месячные не пошли в срок. Согласно моим подсчетам, все совпадает: к тому моменту, как король… приступил к зачатию наследника… я уже была беременна от тебя. И я не знаю что делать, Винсент, – со всхлипом шепнула я. – Потому что когда этот ребенок родится, Эдвард узнает, что отец – не он. Маги быстро установят это.

– Ничего, Франческа, – услышала я твердый, уверенный и решительный голос мужчины, который сильнее прижал меня к себе. – К тому времени мы обязательно что-нибудь придумаем, обещаю. А до того даже не сомневайся в том, что я ни за что тебя не отпущу! – горячо выдохнул дракон, накрывая мои губы горячим поцелуем.

Он всегда был нежным. В каждую из наших ночей. Словно пытался этой лаской и заботой заглушить всю ту боль и унижения, которые причинял мне собственный муж. Но что самое главное, с ним я ощущала то, чего не ощущала с теми немногими другими мужчинами, с которыми мне доводилось спать в прошлой жизни. А именно – четкое, безоговорочное понимание того, что меня по-настоящему ценят. Не только желают, но искренне любят, холят и лелеют. Каждую клеточку моего тела, до самих кончиков пальцев.

Но сегодня его нежность была особенной. Не только потому, что теперь наша близость не была запретной, ведь теперь мы имели на нее полное право! Я понимала это, чувствовала: ни с чем несравнимую ласку, которую мужчина может испытывать лишь к женщине, которая носит от него ребенка.

Отбросив на пол шелковый халат, Винсент спустил с моих плеч невесомую сорочку, касаясь губами бархатной шеи. От его поцелуев я, запрокинув голову, тихо застонала и обняла своего фаворита. Пальцы жадно впились в черную ткань, обтягивающую спину – теплую, немного влажную от пота, вероятно выступившего от волнения. И не стала долго ждать, прежде чем развязать халат, избавляя ночного дракона от одежды.