– Неужели нет возможности избежать смерти?

– Увы! Никакие целители не помогут. И знаешь, что ещё удумала эта леди, которая прокляла Ролсена?
– продолжал родитель. – Она поставила условие – если невеста будет знать, что её ждёт, то беременность не наступит! То есть герцог останется бездетным, и после его смерти в течение года род полностью прекратит своё существование. Умрут люди, и исчезнет наша магия. Видишь, выхода нет – каждый новый герцог Варийский обречён жениться дважды, причём на ничего не подозревающих девушках. Крайне желательно, чтобы они были влюблены в него без памяти, но ему к жёнам лучше не испытывать ничего, кроме уважения.

– Что же герцог Ролсен сделал этой женщине? За что она прокляла весь наш род?

– Если верить древнему свитку, - задумчиво ответил отец, – то он её обманул и погубил. Обещал жениться, склонил к близости и бросил, беременную. Девушка была из обедневшего рода, влюбилась в него, поверила, а он, получив своё, приказал увезти её подальше от своих земель. По преданию, прежде чем она смогла вернуться назад, ей пришлось испытать много лишений. И так случилось, что вернулась она как раз в день свадьбы – герцог женился на дочери своего советника – родовитой и богатой девушке. Та дурочка, которая ради него рассталась со своей невинностью, почему-то была уверена, что Ролсен её любит, а украли её и увезли за тридевять земель его враги. Думала, что любовник повсюду её ищет и будет счастлив, когда они воссоединятся. И вот добралась она до замка, а там пир. Оборванку никто не узнал, ведь за месяцы скитаний она утратила свою красоту, да и огромный живот мешал признать в ней прежнюю красавицу. Она узнала, что утром в храме прошёл брачный обряд, но консуммации ещё не было. И бросилась в пиршественную залу, откуда только силы взялись! Никто не смог остановить – наивная решила, что герцог потерял надежду найти её, поэтому женился. Но раз брак не подтверждён, значит, его ещё можно аннулировать. Верила, что только Ролсен увидит её, то не только обрадуется, но сразу же провозгласит женой, - отец замолчал, рассматривая свои сцепленные замком руки.

– А он что? – замирающим голосом переспросил Демьен.

– Когда глупышка добралась до зала, то бросилась к любимому. А герцог брезгливо отодвинулся и приказал выставить её из замка и ни в коем случае не пускать обратно. И бросил ей в лицо, что никогда её не любил, просто воспользовался доступным телом. И ребёнка не признал. Дескать, кто знает, где она его нагуляла, ведь с момента её исчезновения прошло почти девять месяцев! Слуги выполнили приказ, пир продолжился, а у оборванки от потрясения и усталости начались роды. Конечно, к ней никто не пригласил целителя, единственная, кто пытался помочь – старуха-побирушка, но что она могла сделать, если у неё ни магии не было, ни дома? Обманутая девушка умерла, прямо у замковых стен разрешившись от бремени мёртвым мальчиком. И перед смертью успела проклясть весь род. На следующий день старуха-побирушка пыталась пробиться к герцогу, чтобы рассказать о проклятии, но он велел выгнать её взашей. Однако, когда через девять месяцев вместе с младенцем в родах умерла его жена, о старухе вспомнили. К счастью, она на тот момент ещё была жива, её разыскали, и она рассказала, что говорила перед смертью обманутая герцогом девушка.

– Какой же идиот был наш предок! – в сердцах притопнул юный Демьен. – Должен быть способ снять проклятье!

– Может быть, у тебя получится, но ни я, ни все герцоги, которые жили до меня, не смогли найти ни малейшей лазейки! – вздохнул отец. – Брали замуж родовитых и простолюдинок, с даром и без оного – результат всегда был одинаков – первая жена погибала, так никого и не родив. В своё время меня учил мой отец, то же самое говорю тебе и я – не привязывайся к жене! Смотри на неё, как на расходный материал, как на средство. Женщин в мире полно, одну на другую всегда можно заменить, а герцог Варийский, от которого зависит жизнь сотен и сотен тысяч – один, и заменить его может только законнорожденный наследник! Ты знаешь, что наша родовая магия поддерживает защиту на обширном участке границы империи. И обеспечивает благополучие наших подданных. Помни о своём предназначении и долге!

И он помнил!

Пока опрометчиво не влюбился в Аранэллу! Сам не заметил, как это произошло. И, казалось бы, Георт подсказал хороший выход, но всё идёт не так, как предполагалось.

Милая Аранэлла ужасно расстроилась. Еле-еле вдвоём с её отцом убедили девушку, что временный брак герцогу необходим, что, самое позднее через два года он поведёт в храм уже Аранэллу. Что она станет его любимой женой и подарит ему сына, а он осыплет её драгоценностями.

Да, девушка согласилась, но поставила условия. Во-первых, чтобы временная жена была ниже по происхождению. Во-вторых, чтобы она имела непривлекательную внешность. И, в-третьих, чтобы на свадьбу пробник жены надела цветное платье.

– Я хочу на своей свадьбе выйти к гостям в белом платье, - заявила юная маркиза. – Не моя вина, что я буду второй женой, пусть временная надевает синее или красное!

Он пообещал, что Дениз выйдет в цветном. А когда невеста едва не расплакалась, узнав, что за столом ей предстоит сидеть через одно место от Демьена, ещё и с левой стороны, он не смог ей отказать, и позволил занять стул, предназначенный для его супруги.

Аранэлла была довольна, её отец тоже, остальные если и удивились, то лишний раз этого не показывали. Герцог на своих землях может делать, что ему угодно, он в своём праве.

Неприятности начались, когда в зал вошла Дениз. По этикету, он должен был зайти за супругой и сопроводить её, но Аранэлла никак не хотела его отпускать. Супруга воспользовалась нерешительностью слуг и самовольно надела белое платье! Потом он выяснит, как оно вообще оказалось в её гардеробе! Переодеваться, когда Дениз уже вошла, и все увидели цвет её платья, было уже поздно.

Предсказуемо, Аранэлла расстроилась – из-за цвета платья Дениз и потому, что временная жена оказалась ослепительной красавицей. Супруга, обнаружив, что её усадили слева – тоже не обрадовалась. В довершение всего, маркиза ни на секунду не отпускала его, и герцогу пришлось успокаивать девушку, совершенно не обращая внимания на новобрачную.

Закончилось скверно – Дениз рассердилась и демонстративно покинула зал под руку с Геортом, а Аранэлла вцепилась в него, удерживая возле себя.

Трое Братьев, помогите! Прав был отец, ох, как прав – нельзя любить женщин, любовь делает мужчину слабым. И нельзя оскорблять женщину, потому что даже крохотная птичка начнёт защищаться, если ей не оставить выхода! Он был так неосторожен, что не устоял перед прекрасными глазами юной маркизы, и не смог ей отказать, обидев временную жену. И теперь проблемы нарастают снежным комом! Ему крайне не понравилось, как Дениз упомянула о парном браслете… Что она задумала??