Все чаще, предварительно нацепив грязную "белую" тряпку, немецкие солдаты выходили из лесу в надежде раздобыть что-нибудь из продовольствия. Это были уже не те вояки, которые нагло рвались к Москве. Чаще всего пожилые солдаты, а иногда совсем юные, безусые ребята. Но встречались и закоренелые фашисты. Те продолжали, как безумные, двигаться на запад.

20 января 1945 года истребители нашего полка впервые появились в небе фашистской Германии. Час возмездия настал!

Земной бросок

Войска фронта так стремительно продвигались вперед, что для авиации не успевали готовить аэродромы, и она оказалась далеко в тылу. 25 января передовые части фронта вышли на реку Одер в районе Бреславль, Глогау и заняли на ее западном берегу ряд плацдармов. Полки авиадивизии приземлились близ населенного пункта Гола. С этой площадки наши летчики вели напряженную боевую работу, оказывая содействие наземным войскам, непрерывно штурмовали автоколонны на дорогах, а главное, наносили удары по окруженной группировке немцев в районе Лешно. Истребители успевали прикрыть работу штурмовиков и наземные войска на плацдармах за Одером в районе города Глогау.

В начале февраля зима была неустойчивой. На смену морозам пришла оттепель, да такая, что не только согнала снег с полей, а и ослабила грунт. Намокла, разбухла взлетная полоса, наступила настоящая распутица. На нашем аэродроме всюду непролазная грязь. Сиротливо дремлют на стоянках истребители, укрытые брезентовыми чехлами. Колеса шасси самолетов глубоко провалились в раскисшую землю, увязли в ней по самую ось. Ни о каком взлете с такого аэродрома не только истребителя, но и самого легкого самолета По-2 не может быть речи. Включенный мотор воздушным винтом поднимает фонтаны воды и грязи, забивает масляный радиатор. И хотя мотор работает на всю мощность, самолет не трогается с места.

Все наши попытки как-то осушить взлетную полосу ни к чему не приводят. Что делать? Широких автомагистралей, которые можно использовать в качестве взлетно-посадочной полосы, поблизости нет. Ждать, когда наступят морозы, нельзя. Ведь и так немецкая авиация, базируясь на стационарных аэродромах, заметно активизировалась.

Над нашими наземными войсками, находящимися на передовой линии, непрерывно висели фашистские бомбардировщики, штурмовики и истребители. Интенсивно вели корректировку артогня Хе-126 и ФВ-189. Заметно увеличились потери на земле, и виной всему - отсутствие прикрытия с воздуха. Как помочь наземным войскам? Выход только один - перебазировать каким-то образом самолеты на другую площадку с более твердым грунтом. Начались поиски такой площадки. Ее нашли у местечка Прибыш. Но как туда перебраться? Взлететь невозможно. Наземные части ждут помощи с неба, а здесь - раскисший аэродром. Грустные летчики сидели в землянках, когда в эскадрилью Попкова пришел инженер полка Наум Каплуновский.

–  Что вы головы повесили?

–  Это болото скоро не высохнет, - кивнул Попков на взлетную полосу. Так без нас дойдут до Берлина.

–  Теперь как в сказке Пушкина: "Ждите у моря погоды", - подытожил Мастерков.

–  Волоком бы перетянуть самолеты, как в старину на Руси струги тянули, - шутя посоветовал Глинкин.

–  Стоп! Да ведь это же, братцы, идея! - оживился инженер.

Все три комэска во главе с Каплуновским направились к командиру полка и предложили ему свой план. Тот не возражал. Решено было подтащить самолеты к проходящей рядом шоссейной дороге, отсоединить плоскости и погрузить на автомашины хвостовые части самолетов, укрепив их веревками.

Начали с первой эскадрильи, едва сгустились сумерки. Весь вечер и ночь летчики и техники буквально на собственных спинах подтаскивали самолеты к шоссейной дороге, утопая в черном мессиве грязи. Созданные бригады тут же, при свете фар, разбирали и готовили их к погрузке. Начальник штаба Калашников организовал из вооруженных мотористов и двух штабных офицеров контрольно-пропускной пост, который останавливал все идущие порожняком машины, направляя их к месту погрузки. Часть автомашин прибыла из Б АО и дивизии.

Всем старшим и водителям задержанных машин за подписью командира части выдали справки, где пояснялось, для какой цели они были задержаны. В них же командир полка ходатайствовал о поощрении офицеров, сержантов и солдат за оказанную помощь.

Одна из задержанных машин, возглавляемая майором Авдеевым и водителем Цыганковым, сделала даже два рейса. Коренастый майор помогал нашим техникам навешивать крылья, снимал для осмотра и ставил колеса. А когда оба самолета собрали, сказал своему шоферу: - Смотри, как техники устали, помоги им. Цыганков достал из-под сиденья автомашины ветошь. Стал вместе с мотористом чистить и отмывать грязь с центроплана и шасси самолетов.

За одну ночь все самолеты полка были разобраны, переброшены по земле на сорок километров вперед и снова собраны, тщательно проверены.

Утром, на заре, загудели моторы. Чуть забрезжил рассвет, Попков повел свою эскадрилью в бой, поднявшись с новой площадки. Рокот моторов слился с грохотом нашей артиллерии. Срезу же вслед за первой эскадрильей на боевые задания вылетели летчики второй, затем третьей эскадрилий. Полк снова обрел боеспособность. За успешное выполнение боевой задачи по перебазированию самолетов на новый аэродром командир дивизии многих воинов наградил орденом Красной Звезды и медалью "За боевые заслуги",