– Если эта атака будет выполнена одновременно с атакой на палаточный городок скрытым бронированным подразделением, может возникнуть достаточный хаос, чтобы позволить крупной вылазке при поддержке диаспранцев и морской пехоты вернуть осадные рубежи и уничтожить частоколы и большинство их бомбард, прежде чем они когда-либо приведут их в действие.

"Синие" войска на склонах устремились вниз, убивая застигнутых врасплох кратов на своем пути, и анимация закончилась тем, что деревянные частоколы осадных линий, палаточный городок и огневые точки бомбард подняли столбы черного дыма, весело пылая вдали.

– И что потом?
– спросил один из наиболее варварских вождей, отрываясь от рисунка, который он вырезал кинжалом на столешнице.
– Ты думаешь, они повернутся и побегут после единственного поражения? Нам нужно взять Тирлот! Мы лишим их еды и отступим, как делали всегда, и, кроме того, это хорошая добыча!

– Тирлот хорошо защищен, - сказал один из вождей низин, полируя свой блестящий нагрудник.
– Они оставили значительную часть своих сил там по пути наверх, а еще часть находится в Квейкафе. Если ваша неряшливая группа думает, что может взять Тирлот, прибавьте ей мощности.

– Неряшливый?! Я устрою тебе разнос!

– Хватит!
– рявкнул Гастан, и его стражники ударили по полу своими церемониальными копьями.
– Шем Котал, Шем Сул. Захват Тирлота был рассмотрен и отклонен. Сержант Джулиан?

– Мы могли бы взять Тирлот, - сказал Джулиан, многозначительно глядя на вождя в нагруднике. Его имплант, по сигналу Гастана, высветил имя Шем Сула перед его взором.
– Конечно, мы могли бы войти в город. С нашей помощью вы, вероятно, могли бы уничтожить силы, которые, по данным шпионов Гастана, находятся в городе. Наше неплазменное тяжелое оружие могло бы разбивать двери, наша броня могла бы проделать любую дыру, необходимую, чтобы проникнуть внутрь стен, а отряд шинов и морских пехотинцев мог бы войти в город и бродить почти по своему желанию.

Он удерживал взгляд более лощеного варвара, пока тот не сделал жест согласия.

– Чего мы не смогли сделать, так это удержать его, - сказал он затем, поворачиваясь к другому вождю, Шем Коталу.
– И если мы не сможем удержать его, мы не сможем перерезать их линии снабжения. Краты развернут свою армию в тыл и нападут на Тирлот, окружив стены. Эти стены едва достигают десяти метров в высоту; они могли бы встать друг другу на плечи и перелезть прямо через них. И они могут отправиться обратно по дороге на тех пайках, которые у них есть прямо здесь, в лагере - до Тирлота всего два дня пути. Когда они доберутся туда, наши силы в городе будут разгромлены. Они, несомненно, были бы вытеснены с серьезными потерями, возможно, отрезаны и уничтожены. Другие планы, предусматривающие блокирование дороги Квейкаф-Тирлот, также были отклонены по той же причине. У нас просто нет достаточных сил, чтобы противостоять армии кратов где-либо, кроме Нопет-Нуджама.

– Все это, без сомнения, правда, - сказал Шем Сул.
– Но я должен согласиться с моим коллегой.
– Он указал на голограмму.
– Вы обсуждаете порочную атаку, не более того.

– Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент, - сказал Джулиан.
– И это разрушительная атака, которую мы можем воспроизвести почти по желанию.

– Они не так глупы, - сказал другой вождь.
– Они изменят свою диспозицию. Это всего лишь десятая часть из них, которые нападают в любое время. Все, что им нужно сделать, это отвести часть других своих войск назад, и ваши рейдеры будут бесполезны.

– Тогда мы изменим тактику, - сказал Роджер.
– Смысл в том, чтобы измотать их.

– В отличие от того, чтобы нас убивали впустую, - ответил Сул.
– Вы будете нести потери в каждом рейде, и они выиграют битву на истощение. Я должен согласиться с Шемом Коталом; мы должны перерезать их линии снабжения. Срежьте их, и их армия засохнет на корню. Ничто другое, кроме человеческого супероружия, не сработает.

– Мы не можем использовать наше супероружие, пока не захватим порт, - сказал Панер.
– И вы правы, это битва на истощение, с добавлением попыток сломить их волю. В какой-то момент мы могли бы забрать их, хотя бы для того, чтобы сжечь дотла, но только если это поможет нашей цели, которая заключается не столько в том, чтобы победить их, сколько в том, чтобы убедить их уйти. У нас недостаточно сил, чтобы убить их всех - наши руки отвалились бы прежде, чем мы закончили, - поэтому мы ищем способы убедить их, что победа просто обойдется слишком дорого. Мы рассмотрим и другие варианты, но пока нам нужно обсудить предварительный план.

Роджер внимательно слушал, но теперь он сел прямо, взял свой блокнот и начал вращать голограмму, увеличивая и уменьшая масштаб области вокруг Квейкафа. Он увеличил изображение дороги к востоку от крепости, где долина сужалась до ущелья реки Шин, зажимая дорожное полотно между стенами долины и глубокой, широкой рекой.

– Джулиан, эта карта масштабируется?

– Нет, ваше высочество. Масштаб по вертикали составляет один к трем.

– Хммм... очаровательно...

– Что, ваше высочество?
– спросил Панер. Он задумчиво посмотрел на принца, гадая, что юноша задумал на этот раз. Практично это или нет, но, по крайней мере, должно быть чертовски интересно, подумал морской пехотинец, потому что на некоторых уровнях Роджер был гораздо более искусным тактиком, чем он сам.

– Возможно, здесь просто есть уязвимое место, которым можно воспользоваться, - сказал принц, снова поворачивая изображение так, как будто для просмотра поля боя с уровня земли.
– Капитан Панер, вожди шинов, нам, вероятно, следует попробовать следующий план, хотя бы по одной другой причине, кроме как заставить их немного больше обороняться. Но, возможно, просто есть другой способ. О, боже, да. Настоящая слабость.

* * *