Такая реакция была неизбежна, по крайней мере на начальном этапе, и не только среди пенистых. Военные люди на протяжении веков негативно реагировали на предположения о том, что то, что, как они знали, работало в прошлом, возможно, все еще не является лучшей техникой или оружием, доступными в настоящем. Большая проблема здесь заключалась в том, что у них просто не было времени постепенно приводить людей в чувство, а это означало, что Тарл Кам и Бистем Кар были довольно прямолинейны и жестоки, устанавливая закон для своих более сомневающихся подчиненных. А это означало, что определенная степень такта была абсолютно необходима.

– Сэр, - дипломатично начала она, - я не знаю, с чего начать, чтобы рассказать вам, как вести морское сражение. Честно говоря, я ни хрена не смыслю в этом конкретном предмете, но понимаю, что ваша стандартная тактика для тяжелых сражений заключается в том, чтобы грести прямо на цель и произвести одиночный залп с близкого расстояния из всех ваших орудий непосредственно перед тем, как таранить их и брать на абордаж. Это примерно правильно?

– В общих чертах, да, - неохотно ответил мардуканец.

– И почему же вы не делаете больше одного выстрела из каждого орудия, сэр?

– Потому что требуется семь курантов, чтобы перезарядить их, - сказал ей морской офицер с преувеличенным терпением. Косутич знала, что курант - это к'вэрнийское измерение времени, равное примерно сорока пяти секундам, так что пенистый говорил о пятиминутном времени перезарядки.
– И, - продолжил офицер, - потому что навести оружие для второго выстрела заняло бы еще больше времени.

– Да, сэр, так было бы, - согласилась старший сержант.
– Но оружие, которое мы собираемся использовать, может быть перезаряжено гораздо быстрее, чем это. Фактически, используя пакетированный порох и стационарные противопехотные заряды, вы сможете стрелять из них один раз за курант - возможно, даже немного быстрее - в условиях максимальной скорострельности на короткой дистанции.

Мардуканец недоверчиво уставился на нее, а она обнажила зубы в тонкой улыбке и продолжила.

– Кроме того, новые лафеты, которые мы собираемся построить, в сочетании с тем, насколько легче будут сами пушки, сделают их намного более мобильными, чем любая бомбарда, которую вы когда-либо видели. Мы полагаем, что одна пара туромов должна быть в состоянии без особых проблем перевозить даже самые большие из них. И эта новая функция здесь, - она постучала по цапфам деревянного макета, который кто-то с древней Земли, возможно, признал бы удивительно похожим на то, что когда-то называлось "двенадцатифунтовым Наполеоном", - на самом деле позволит вам изменять высоту ствола от выстрела к выстрелу.

Мардуканец разжал руки и наклонился ближе. Было очевидно, что он действительно впервые смотрит на новое оружие, и Косутич спрятала улыбку, когда часть его свирепого скептицизма, казалось, исчезла. Если бы они могли просто заставить пенистых по-настоящему увидеть преимущества, три четверти работы было бы сделано.

Бомбарды к'вэрнийского флота были очень хорошо изготовлены с точки зрения их металлургии и технологии литья, но, как практичные артиллерийские орудия, они оставляли желать лучшего. На самом деле это были просто огромные бронзовые или железные трубы, которые крепились к тяжелым деревянным балкам, а затем приковывались цепью или канатом к палубе корабля. Они больше походили на большие, неуклюжие мушкеты, чем на то, что человек назвал бы артиллерийским орудием, и было невозможно каким-либо образом отрегулировать их высоту. Что касается отдачи, к'вэрнийские артиллеристы просто отходили как можно дальше в сторону и запускали воспламенитель. Тяжелые тросы, которые крепили бомбарды к палубе и фальшбортам, не давали орудию выпрыгнуть за борт, а трение между бесколесным "лафетом" и палубой действовало как чрезвычайно грубый амортизатор отдачи. Перетаскивание орудий обратно на позицию для следующего выстрела без каких-либо колес под ними, конечно, было непосильным процессом, но они принимали это как цену ведения бизнеса, потому что так всегда делалось раньше.

С другой стороны, новые орудия представляли собой совсем другое предложение. Их конструкция с большими колесами со спицами и сверхширокими ободами и меньшая масса придадут им такую степень мобильности, о которой мардуканцы и не мечтали, а внедрение цапф и подъемных винтов полностью изменит их тактическую гибкость, как на плаву, так и на берегу. С добавлением заранее отмеренных зарядов в мешках и фиксированных патронов с картечью и шрапнелью их скорострельность также была бы значительно увеличена. Если бы команде, работающей над боеприпасами, действительно удалось за отведенное время справиться с проблемами в производстве приличного осколочного снаряда, оружие было бы еще более эффективным, но старший сержант не собиралась задерживать дыхание, пока ждала. На самом деле, у нее было довольно проницательное представление о том, что более оптимистичные представления о взрывчатом наполнителе для чугунных снарядов были обречены на разочарование. Ракетные батареи, конечно, были совершенно другим делом, но никто на самом деле не знал, насколько хорошо сработает этот проект. А тем временем ...

– Сэр, как вы знаете гораздо лучше, чем любой из офицеров стражи, с таким оружием, которое обслуживается расчетом, важно, чтобы каждый выполнял свою работу точно в соответствии со стандартной инструкцией. Что мы собираемся добавить к тому, что вы уже знаете, так это скорость, потому что новые пушки можно будет заряжать и стрелять из них гораздо быстрее... если расчеты обучены должным образом.

– Вы знаете, что ваши бомбарды делают с корпусами вражеских кораблей. Попытайтесь представить, что подобное оружие сделает с толпой боманов. Каждый выстрел пробьет их насквозь и убьет любого, кто встанет у него на пути, а когда собраны десятки таких пушек, нет ничего подобного им. В нашем обществе артиллерию называли "королем битвы", но для того, чтобы орудия были эффективными, их расчеты должны быть натренированы до изнеможения. Они должны быть в состоянии очистить ствол, зарядить и выстрелить из орудия в самых экстремальных обстоятельствах, затем размяться, двигаться дальше и делать это снова. Итак, вы изучаете шаги, а затем практикуете их снова и снова.

– Это означает, что изначально нет необходимости в самих пушках. Тренировочный макет или даже несколько отметок на земле, чтобы показать его контуры, подойдут в крайнем случае, потому что действительно важно то, как вы обращаетесь с оружием. Хитрость в том, чтобы научить артиллеристов, как это делать, еще до того, как они увидят настоящую пушку - научить их никогда не стоять за ней, когда она заряжена, выполнять свою работу в определенной последовательности и быстро.

– Итак, мы собираемся показать вам, как это делается. Вы и ваши люди были выбраны потому, что вы уже знакомы с артиллерией. Осознаете вы это или нет, но у вас уже есть большая часть необходимых вам базовых знаний, и все, что нам нужно сделать, это научить вас воспринимать эти знания немного по-другому и приспосабливаться к совершенно новому темпу. Итак, как только мы покажем вам это, ваши люди покажут другим, а те люди покажут еще другим, и так далее. И когда мы закончим, у нас будет небольшой артиллерийский корпус, который будет убирать боманов, как ячменный рис.