Роджер и Панер, с другой стороны, стояли на почетном месте под ограниченным прикрытием в конце сцены позади царя-жреца. Роджер заметил, что морской пехотинец отвлекся, и повернул голову, чтобы посмотреть в том же направлении. Дождь, как и любой другой на Мардуке, был проливным, но даже сквозь ливень можно было разглядеть набухшие угольно-черные тучи, затянувшие небо на северо-западе. Несмотря на их пронизывающую силу, оказалось, что нынешние ливни были не более чем генеральной репетицией грядущего настоящего потопа.

– Обычно к этому времени ситуация бы прояснилась, - сказал Панер, - но, похоже, нас ждет долгий период.

Последний из молящихся прошел сквозь брызги воды, и Грэйтар отошел от жидкого алтаря.

– Слушайте сейчас, слушайте сейчас!
– взревел церемониймейстер.
– Его Святейшее Превосходительство Грэйтар, Верховный жрец Вод, Владыка Диаспры, Избранный Богом, сейчас выслушает прошения и жалобы.

Громоподобный рев должен был соперничать с проливным дождем и раскатами грома над головой. Он не выиграл конкурс, но был близок к этому.

– Это напоминает мне концерт Слэйкера, - сказал Роджер со смешком. Он не потрудился понизить голос, поскольку из-за шума бури на расстоянии более метра не было слышно ничего, кроме рева.

– Один из тех, где используют генератор погоды, чтобы вызвать ураган?
– спросил Панер.
– Когда-нибудь был на таком?

– Только один раз, - сказал принц.
– Одного раза было достаточно. Все их поклонницы похожи на утонувших моряков.

Двое людей стояли так терпеливо, как только могли. У обоих были дела поважнее, но у них не было реального выбора, кроме как ждать просителей об освобождении от нормирования. Технически, Поэртена мог и должен был ответить на любые вопросы, которые могли бы возникнуть у заявителей. В конце концов, однако, это в любом случае неизбежно достигло бы их уровня, так что имело больше смысла просто покончить с этим сейчас.

– Я бы хотел, чтобы мы могли установить жучки во всех торговых домах, - сказал Панер.
– У меня такое чувство, что мы топчемся на месте вообще без какой-либо информации.

Роджер нахмурился. Хотя он разделял разочарование капитана по поводу пробелов в том, что они знали, он начал сомневаться в разумности того, чтобы полагаться на подслушивание при принятии всех их решений.

– Мы могли бы также начать привыкать к тому, что у нас нет такой информации, - ответил он через минуту.
– Не похоже, чтобы нам сошло с рук сажать жуков повсюду на Земле. Если уж на то пошло, я даже не уверен, что это было законно в К'Нкоке и Маршаде. В конце концов, это Доверенный Мир империи.

– Верно, ваше высочество.
– Панер слабо улыбнулся.
– Хотите верьте, хотите нет, но я думал об этом, когда мы впервые попали в К'Нкок. Но планета также в настоящее время контролируется - настолько, насколько кто-либо действительно "контролирует" ее - святошами, а это означает, что мы фактически находимся в состоянии войны.

– О.
– Роджер нахмурил брови, пытаясь вспомнить давно забытые юридические положения, которые О'Кейси и другие его учителя пытались вдолбить ему в голову, пока он уделял как можно меньше внимания.
– Значит, мы действуем в условиях военного времени в зоне боевых действий?

– Да, ваше высочество.
– Ухмылка морского пехотинца слегка расширилась.
– Так что у вашей матушки не должно быть с этим проблем, - сказал он, и Роджер ухмыльнулся в ответ.

– На самом деле, я не думал о маме. Я думал, что, когда мы вернемся, обязательно окажусь где-нибудь в правительстве. С таким же успехом я мог бы начать учиться не срезать углы прямо сейчас.

– Я отчасти согласен, ваше высочество. Но давайте уберем вас с планеты живым, пока мы не стали слишком этичными, хорошо?

– Согласен, - согласился Роджер, но затем его ухмылка исчезла. Грэйтар быстро разобрался с первыми двумя петиционерами - несколько аргументов по поводу строительства дамбы и обслуживания канала. Теперь пришло время для главного события.

Представителем торговцев, естественно, был Грат Чейн. На протяжении всего процесса подготовки к осаде он оставался занозой в боку, и его постоянные придирки и жалобы становились все хуже, а не лучше. Казалось вероятным, что относительно низкоранговый советник использовался в качестве инструмента более старшими торговыми домами - определенно, что-то придавало ему уверенности, чтобы противостоять решениям своего правителя, и единственными двумя возможностями, которые предлагались Роджеру, были действительно непобедимая глупость или знание того, что у него есть могущественные сторонники его собственной позиции.

Что делало его еще более опасным.

– Ваше превосходительство, - сказал советник, когда Грэйтар разрешил ему высказать свою жалобу, - я предстаю перед вами как смиренный проситель. Я надеюсь, что вы соблаговолите выслушать мою справедливую жалобу - жалобу, которую в состоянии исправить вы один.

– Месяц назад эти иностранные наемники пришли в наш город. Они противостояли варварам за стенами и спровоцировали новое нападение на город. Они физически угрожали мне перед всем советом. Они навязали нам самые ужасные меры, в результате которых бедные голодают, а богатые разоряются. Они отвлекли людей от праведных дел Божьих и обучили их чуждым и незнакомым способам ведения боя.