– Мы думаем, что перехватили сообщение Создателю, - сказал Джулиан, постукивая по своему блокноту. Портативное устройство было прикреплено к верхней части универсального тактического разведывательного компьютера, который сержант взял с собой, устройства весом в полкило размером со шлем, которое содержало пятнадцать терабайт многоразовой памяти и множество программ военной разведки.

– Что? На нем был адрес?

– Нет, сэр, - сказала Косутич. Старший сержант и Поэртена наблюдали за сержантом разведки так, словно он был женщиной, рожающей их первого ребенка.
– У нас был перехват, в котором говорилось, что сообщение будет передано, и мы решили, чтобы Денат наблюдал за приходом в надежде увидеть, кто его получил. Но они использовали тайник, так что Денат пошел дальше и забрал сообщение.

– Разве это их не насторожит?

– Тайники пустеют, - сказал Панер, пожимая плечами, спокойно пережевывая ломтик корня бисти и демонстративно игнорируя сержанта разведки.
– Часто. Но один из членов совета, который участвует в Великом плане, назвал это "очень важным сообщением", которое, по-видимому, является кодовой фразой для сообщений непосредственно лидеру и от него. Итак, Денат следовал за посыльным до тех пор, пока парень не уронил трубку с посланием в тайник. Когда я понял, что он может отправиться куда угодно, я сказал Денату, чтобы он забрал послание. Сомневаюсь, что мы смогли бы проследить всю линию до Создателя, что бы ни случилось; каким бы хитрым ни был этот парень, в цепочке было, вероятно, с полдюжины звеньев. Не говоря уже о том, что мы с очевидностью напали на их след, когда Денат пытался догнать его и наблюдал, как он движется дальше.

– Что в сообщении?
– спросил Роджер, наблюдая за прыгающими тварями на крошечном экране портативного устройства Джулиана. На устройстве была запущена программа следования, и сержант заменил вездесущие фиолетовые солнечные часы большинства программ графикой из популярной игровой программы. Вращающиеся и танцующие ежи выстроились в шеренги, и как только все они оказались на своих местах, то взорвались. Похоже, оставалось всего около пяти или шести взрывов, что говорило о приближении программы к концу своей работы.

– Сообщение было зашифровано, - сказал Поэртена.

– Мне пришлось загрузить местную письменность, прежде чем мы смогли сделать что-то еще, - добавил Джулиан.
– У нас никогда не было времени сделать это. Затем я отсканировал сообщение, и теперь мы посмотрим, расшифруется ли оно.
– Сержант разведки просиял.
– И, похоже, так оно и есть, - добавил он, когда ежи совершили последний неестественный акт, а затем взорвались.
– Боже, я люблю эту игру.

– Похожая игра была моей любимой в мою бытность ребенком, - согласилась Косутич.
– Что, полагаю, кое-что говорит о моем детстве. Итак, что там написано?

– Хммм, - пробормотал Джулиан.
– Цветисто для секретного послания.
– "Достойный лидер. Попытки подкупить морских пехотинцев-людей до сих пор не увенчались успехом. Рекомендуется как можно скорее установить прямой контакт с их старшими должностными лицами. Помощь в этом Плане со стороны людей была бы полезна. Их сопротивление Плану может оказаться катастрофическим".

– Что ж, - сказал Панер, поднимаясь на ноги и начиная расхаживать по маленькой комнате, - это было освежающе загадочно. Какие попытки подкупить наших морских пехотинцев? Старший сержант?

– Мне ничего не докладывали, - сказала Косутич, поджав губы.

– Может быть, это люди, старавшиеся подкупить меня?
– спросил Поэртена.

– Может быть, - сказал Джулиан.
– Кто-нибудь конкретный приходит на ум?

– Не-а, - ответил оружейник, пожимая плечами.
– Они все пытаются подарить мне что-нибудь. Я говорю "нет".

– Может быть, ему следовало сказать "да"?
– предположил Роджер.

– Чтобы это сработало, ему пришлось бы делать это с самого начала, - нахмурившись, не согласился Панер, - и мы не знали, что у нас возникнут эти проблемы, когда начинали здесь. Оглядываться назад толку мало.

– Однако нам нужно подумать кое о чем в качестве операционной процедуры на будущее, - сказал Роджер.
– Возможно, приказ должен быть таким: "Возьмите взятку и сообщите об этом, чтобы мы могли выяснить, куда ведет ниточка".

– Постоянные приказы собственных сил императрицы уже требуют, чтобы для любого, кто "прослушивается" по запросу разведки, сообщалось о таком, - сказал ему Панер, все еще хмурясь.
– Но старший сержант говорит, что таких сообщений не поступало. Верно?

– Верно, - подтвердила Косутич.
– Я поспрашиваю вокруг и удостоверюсь.
– Она поднялась на ноги.
– Держи меня в курсе, Джулиан.

– Ставь на это, Смэдж, - сказал сержант.
– Я хочу знать, что они подразумевают под "прямым контактом".

* * *

Роджер стоял у окна, наблюдая за формированием и обучением подразделений "пикинеров", и нахмурился. Утро без дождя выдалось необычайно жарким и душным, но новоиспеченные солдаты, казалось, не страдали ни от жары, ни от влажности.

Блоки пикинеров были красочными. Они собрали достаточно кожи, чтобы сделать что-то вроде короткой кожаной кирасы для каждого солдата, и гильдия кожевников покрасила их в цвета разных рот. Щиты роты были того же цвета, превратив собирающиеся силы в разноцветные узоры, когда роты развернулись и образовали подобие огромного калейдоскопа. Случайный наблюдатель мог бы заключить, что весь этот боевой колорит был просто для того, чтобы устроить великолепное шоу, но Роджер получил больше личного опыта, чем когда-либо хотел, о том, как трудно было отследить, кто есть кто в воющем хаосе боя. Определить, кто был дружелюбным, а кто враждебным, всегда было трудно изнутри мехового комка, даже для людей с их сложными сенсорными системами шлемов. Для мардуканцев, сражающихся с другими мардуканцами и оснащенных только природными сканерами глазных яблок, это было бы еще хуже, но мощные визуальные сигналы фирменных цветов должны весьма помочь. Или, во всяком случае, такова была идея.